В начале пути

В конце второй трети лета был собран первый послевоенный урожай, а мне удалось договориться с промышленниками с запада, чтобы их флот помог развести припасы по скалам. Они мне, конечно, в процессе переговоров все нервы вымотали, но всё-таки согласились. И я считал это своей маленькой личной победой.

А ещё, наконец, настал тот день, когда я получил доступ к сокровищам Илинга и Сарда. Хранилища находились на их домашних скалах, и перед тем, как меня туда пустить, все члены этих домов съехали в свои полуразрушенные поместья на Большой Скале. Вроде как видеть меня не хотели, гордые такие… Это я, кстати, тоже запомнил — и собирался устроить гадам в будущем очень «сладкую» жизнь.

А пока что отправился делать себе приятное. У Илинга удалось забрать четыре десятка артефактов неизвестного назначения. Один сборщик пневмы, десять сфер познания, под сотню вместительных накопителей и почти полмиллиона пневмы в чешуйках разного достоинства. Сарда порадовали не меньше!.. Даже больше! Пятнадцать сфер познания — это немаленькое такое богатство, по меркам Терры… Конечно, оба дома постарались скрыть как можно больше ценностей, но я сделал вид, что не заметил этого. Всё полученное богатство под серьёзной охраной переместилось сначала на борт дирижаблей, а потом отправилось на Тег — где и осело в подвалах арха.

В процессе сбора трофеев я прокачал «Видящего суть» до одиннадцатого уровня. До максимального развития сосуда скрытого могущества оставался один-единственный шаг. Вот только новые функции опять не спешили появляться. И оставалось только ждать и верить. В прошлый раз функции тоже появились не сразу, а чем выше уровень свойства, тем тяжелее было двигаться вперёд. Даже с подарками изначального.

В последней трети лета служба восстановления, наконец, достигла пика своей эффективности. Большая часть дирижаблей Терры была под её строгим контролем, а почти все скалы уже воспринимали её как центр управления человечеством. Заняв три десятка зданий на Исс-та, штаб службы умудрялся бесперебойно снабжать людей всем необходимым — даже в условиях острого дефицита.

Но я уже видел, что пора было отпускать вожжи. Впрочем, то же самое советовали и руководители службы, понимавшие, что и мы больше не вытянем, и что пора людям возвращаться к нормальной жизни. В результате решили начать сокращение штата сразу после второго урожая, который обычно собирают в первой трети осени.

К этому времени на Тег были, наконец, собраны все оставшиеся ТВЭЖи. Кроме одного. Последний из них всё никак не хотел находиться. Как признались «винтики», он уже трижды переходил из рук в руки — и в последний раз неизвестно кому достался. Поэтому я решил больше не ждать, когда Хранители сами найдут своего агента, а собрал команду «Мэлоннеля» и вылетел на север, куда показывал навигатор изначальных.

Лететь пришлось почти четыре недели, или целых девятнадцать дней. Область, в которую завёл нас навигатор, считалась на Терре дикой и малонаселённой. Скал в окрестностях было мало, и ещё меньше тут было скал с кругами возрождения. Эдакое круглое пятно на картах и атласах, где почти ничего нет. Мы летели над холмами, поросшими густым лесом, над цепочками чистых озёр. И я даже подумал, как было бы хорошо, если бы люди могли спуститься когда-нибудь на поверхность и жить здесь, внизу…

Стрелки навигатора привели нас к относительно невысокой скале. На её плоской вершине рос такой же густой лес, как и на поверхности. «Мэлоннель» облетел скалу по кругу, и на её северной стороне были обнаружены обломки дирижабля, а также следы человеческого присутствия. Там мои люди и высадились, спешно выдвинувшись на поиски. Через час одна из наших групп вернулась и сообщила, что нашла и «винтика», и ТВЭЖ.

— И что там? — спросил я Кесана, который возглавлял поисковую группу.

— Пойдём. Сам посмотришь… — грустно улыбнулся жрец.

Мы прошли через густые заросли подлеска и оказались на почти неприметной тропке, уже начинавшей зарастать травой. Тропка вывела нас на маленькую полянку, образовавшуюся под кронами трёх старых деревьев, которые и скрыли её от обнаружения с воздуха. В воздухе чувствовался какой-то специфический сырный запах…

Причина обнаружилась сразу. В центре полянки, рядом с шалашом, виднелся труп. Тот, кому он принадлежал, решил расстаться с жизнью добровольно… И весьма оригинальным способом — он убился об ТВЭЖ. Просто вкопал артефакт в землю и сел на него.

— Что-то мне подсказывает… Что это он не сам такое придумал… — пробормотал я, сдерживая приступ дурноты.

— Да. Я тоже не знаю людей, которые сами бы пошли на такое… — согласился Кесан, прижимая к носу платок. — Да и зачем ей было связывать себе руки за спиной?

— Ей? — уточнил я и сделал несколько шагов вперёд.

Лица у трупа уже не осталось. Видимо, постарались местные насекомые. Мертвец сильно усох, а земля под ним была вся покрыта плесенью. Зато детали одежды и клоки длинных волос подсказывали, что передо мной и вправду была женщина. На руках и ногах виднелись то ли следы верёвок, то ли сами путы — уже и не разберёшь…