В плену королевских пристрастий

  Они выпили весь отвар и съели подсохший от времени и немного пахнущий сыростью хлеб. При этом Алине казалось, что ничего вкуснее она в жизни своей не ела. Она смотрела то на пламя маленького костра, то на темнеющее вечернее небо и первые появляющиеся звезды, и на душе у нее было тепло и радостно.

– Я все жду, когда ты дорогу домой спросишь, – прервал молчание старец.

– Домой гоните? – Алина вопросительно посмотрела на него.

– А тебе никак у меня в гостях понравилось, что домой не торопишься? – усмехнулся в ответ он.

– Понравилось, – кивнула Алина, – у Вас хорошо. Тут рядом с Вами Бог… и уходить отсюда не хочется. С удовольствием подле Вас бы осталась, если б позволили. Но раз считаете, что идти мне надо, пойду я. Благодарствуйте за хлеб, помощь и ласку. Спаси Вас Господи, – она поднялась.

– Не гоню, поживи на послушании, если хочешь. Видно, надобно тебе то… – он вновь усмехнулся. – Только жить тебе при мне непросто будет… Спрашивать с тебя не меньше, чем с себя буду. Так что подумай, прежде чем соглашаться на то.

– Согласна я, – Алина шагнула к старцу и опустилась перед ним на колени, – и думать мне тут не над чем. Я с радостью Ваше окормление приму.

– Ой скора ты на решения… – покачал головой старец. – Как бы не раскаялась ты в том… Ведь теперь не отпущу, пока нужным то не посчитаю, и ни спрашивать, ни перечить мне ни в чем не позволю…

– Приму, с радостью приму, – повторила Алина.

– Что ж, – старец коснулся рукой ее лба и поднялся, – тогда батюшкой звать будешь. Имя свое сказал тебе не для того, чтоб ты на людях его произносила.

– Да, батюшка, – Алина покорно кивнула.

– Тогда вставай и ступай в землянку, молись смиренно и спать ложись, завтра еще до света тебя подниму.

– Но, батюшка, а как же Вы? Я не могу так, я лучше, – договорить Алина не успела, потому что старец приказал ей замолчать.

  Покорно кивнув, Алина поднялась и, больше не проронив ни слова, ушла в землянку. Старец проводил ее долгим взглядом, потом тяжело вздохнул и поднял глаза к небу:

– Непростое ты мне испытание послал, Господи, но я постараюсь сделать все, что в силах моих…

  Потом опустился на колени и принялся усердно молиться.

  Изабелла и Виктор сидели за завтраком, когда в таверну вбежал сельский мальчишка и, бросившись к ним, упал перед Изабеллой на колени:

– Видели его, Ваша милость, видели… Вчера видели. В деревню, что за болотом, приходил он.

  Сердце у Изабеллы радостно забилось. Уже больше двух недель она не могла найти никого, кто в последнее время видел бы старца, несмотря на ее обещание щедро вознаградить того, кто расскажет ей, где можно найти его или где его видели в последний раз. Все не сговариваясь, твердили, что старца можно найти, если он только сам того желает, и что обычно он сам выходит к страждущим, если считает, что может помочь им. Однако все последнее время ни к кому он не выходил, и те, кто пытались найти его, возвращались ни с чем. Изабелла даже думать не смела, что будет, если они не сумеют найти герцогиню к концу третей недели.

– К кому приходил он? – протягивая мальчишке несколько медяков, спросила она осипшим от волнения голосом.

– К вдовице местной… у нее детишек пятеро, и старший сильно заболел. Вот он к ней сам и приходил. Мяса парного ей дал, да еще шкуру теленка. И над сыном ее, говорят, молитву прочел, и сразу хворь от него отступила.

– Откуда у него мясо и шкура?

– Кто ж знает? – мальчишка пожал плечами.

– Проводить нас в деревню ту можешь?

– Конечно, – мальчишка радостно кивнул. – А Вы мне еще монетку дадите за это?

– Серебряную дам, если туда проводишь и укажешь дом вдовицы той.

– С радостью все сделаю, Ваша милость. Вы сейчас идти хотите?

– Да, сейчас поедем, – Изабелла поднялась и кивнула Виктору, – Пойди коней оседлай, и мальчишку потом с собой посадишь.

– Да Ваша милость, – поднявшийся из-за стола Виктор склонился перед ней.

  Доехав до указанного мальчишкой дома, Виктор ссадил мальчика с коня, спешился сам и помог спуститься Изабелле. Та тут же прошла во двор, постучала в дом, затем, не дожидаясь ответа, распахнула дверь и вошла. Виктор последовал за ней.

  Бедно одетая женщина, вышедшая в сени, увидев их, повалилась на колени перед герцогиней:

– Здравствуйте, госпожа. Чего хотеть изволите?

– Говорят, старец к тебе вчера приходил. Правда то? – пристально глядя на нее, спросила Изабелла.

– Правда, госпожа, истинная правда, – не смея поднять головы, проговорила женщина.

– Сам пришел или звала ты его?