В поисках Человека

Однако Аттик был прав. Они предпочли спуститься сразу на несколько километров, чтобы пролететь поближе к первым источникам света и получить какое-то представление об этом мире. Далекие светлячки быстро превратились в шары в три человеческих роста; они рассыпали на сотни метров вокруг свои ослепительные лучи, рассеивая давящую темноту моря. Обступая их, плотная разнородная фауна теснилась в усыпанной мусором воде. Повсюду, насколько хватало глаз, расстилались подводные поля, расходясь концентрическими кругами от источников радиации – пышно разросшиеся плантации водорослей самых разных оттенков, от темно-синего до насыщенно-зеленого, среди которых порой проглядывал ярко-красный. Тут паслись многочисленные косяки бледных бесцветных рыб, лениво пощипывая растительность или подъедая питательные вещества, которых здесь было в изобилии, – когда на них самих не охотились рыбы более хищные.

Теперь отряд мог рассмотреть обитателей этих мест. Долговязые и бледные, привыкшие к большой глубине, с глазами, которые малейший отблеск света превращал в зеркало, с удлиненными мышцами, полными сухой, нервной силы. Разбившись на маленькие занятые группки по пять-шесть душ, они сеяли, копали, ловили огромными сетями большие стаи рыб, а потом били их дубинами, чтобы оглушить. Они трудились в полном молчании, которое вкупе с гипнотическим шевелением растений придавало всему зрелищу сходство со сном. Но больше всего Эврибиада удивляло абсолютное отсутствие реакции на прибытие батискафа. Аборигены поднимали головы, когда тот проплывал мимо, и сразу возвращались к работе, будто это их совершенно не касалось.

– Там! – воскликнул Гистий, указав лапой на одну из рабочих бригад, оказавшуюся сразу за иллюминатором.

Кибернет подошел, и вместе с Аттиком они увидели группу аборигенов: четверо из них надрывались, а еще один, держащий что-то вроде длинной пики, только присматривал за ними, сам ничего не делал. Один из крестьян поднял к ним невыразительное лицо, и надсмотрщик сильно ударил его, так, что брызнула кровь – потом повернулся к чужакам, демонстрируя узловатое, покрытое шрамами тело. Его нижний плавник, разорванный и плохо сшитый, свисал жалкими лохмотьями. Страж открыл пасть, полную акульих клыков, ухмыльнулся с угрожающей жестокостью и потряс оружием, чтобы прогнать их прочь.

– Посмотрите на них, – сквозь зубы процедил Аттик. – Видно, что его кормят лучше, чем остальных.

Разница между надсмотрщиками и рабами бросалась в глаза. У рабов под бледной кожей рук, лопаток и ребер явственно проступали кости.

Они продолжили плыть по широкому плато, усеянному пятнами света. Водная прерия, которую крестьяне так упорно обрабатывали, была основой сложной питательной цепочки. Обитатели Европы питались только самыми большими рыбами. В отсутствие машин или развитых орудий труда, чтобы раздобыть достаточно пищи для всех, приходилось задействовать бо́льшую часть населения, а результат оставался ненадежным.

Вдобавок некоторые светящиеся шары, необходимые для фотосинтеза и роста водорослей, не работали. Отряд сперва не понял этого – они скользили из одного пятна света к другому, увлеченные зрелищем земледельцев за работой. Но под множеством потухших ламп рахитичная растительность увядала, а рыбы было мало.

От этого зрелища их оторвала большая группа созданий, скопившихся вокруг одной из вытянутых машин и вооруженных копьями и гарпунами. Группа остановилась на почтительном расстоянии от батискафа. Кожу их частично укрывали гибкие доспехи, возможно, сделанные из чешуи морских животных. Некоторые воины красовались в костяных шлемах, которые в сочетании с бледной кожей придавали им пугающее сходство с призраками. Один из бойцов отделился от группы и подошел к батискафу.

Он был увешан сияющими разноцветными драгоценностями и выглядел почти как представитель другой расы. Его лицо – более выразительное, чем у остальных, – было напудрено, губы подкрашены неестественным красным цветом, глаза обведены цветным карандашом, так, что ресницы казались гуще, а слишком высокие скулы подчеркнуты яркими цветами – оранжевым и фиолетовым. Его ясный взгляд сиял холодным, враждебным светом. Кибернет содрогнулся при виде этой пародии на человека. Создание послало им хищную улыбку и подняло руку ладонью вперед – универсальный жест того, кто пришел с миром. Потом еще несколькими жестами существо велело им следовать за ним.