В шестнадцать мальчишеских лет

— Слишком все у тебя легко! Слова меньше всего нужны. Он и разговаривать не станет! Ему другое надо!

— А что ему надо, ты скажи, что? — обиделся Женька.

— Не знаю! — помолчав, хмуро ответил Леша. — Откуда я могу знать?

Он встал и попрощался с девушками.

— Как же быть? — встревожилась Зина. — Значит, ничего не сделаете? Напрасно, выходит, я вас позвала!

— Почему напрасно? — обернулся к ней Шумов. — Мы подумаем и потом вам скажем. Эти дела быстро не решаются!..

Когда вышли на улицу, Женя буркнул:

— Свинство с твоей стороны! Я действительно хотел помочь, ты меня перебил, а сам тоже ничего не предложил! Так, брат, всякий сумеет.

Алешка вздохнул и виновато ответил:

— Конечно, ты прав! Я перед тобой виноват.

— Ладно! — сразу повеселел Лисицын. — Не стоит ругаться из-за Тольки Антипова! Я, говоря между нами, его терпеть не могу. Он в прошлом году у меня лыжи сломал. Сани застряли у мужика, а Толька помогал вытащить. "Дай-ка, — говорит, — твою лыжу на минутку!" Я дал. А он поддел сбоку сани и сломал. Пополам треснула. И смеется. "Это, — говорит, — издержка производства!.."

Алексей слушал Женю невнимательно. Он огляделся и спросил:

— Куда мы забрели? Кажется, Левобережная улица?

— Да. А что? К твоему дому можно проходным двором пройти. Через забор. Он низкий, я лазил.

— Не в этом дело, — остановился Алешка. — Вон заводское общежитие, в бараке! Ты не спешишь? Зайдем, посмотрим, как ребята живут. И Тольку увидим!

— Спит, наверно, с похмелья! — проворчал Женя. — Вообще, раз ты меня раскритиковал, я лично с ним говорить отказываюсь.

Недовольно ворча, он побрел за Алешкой. Вошли в темный коридор, толкнули дверь, обитую войлоком, и очутились в большой комнате, уставленной кроватями. Молодой рабочий, расстелив на столе лист ватмана, рисовал заголовок для стенной газеты. Вместо абажура к лампочке приспособили пожелтевшую бумагу, свернутую трубочкой. Углы комнаты тонули в полумраке. Громко тикали ходики. Алешка и Женя, немного робея, подошли к столу. Кроме художника, в общежитии никого не было.

— Здравствуйте! — сказал Алешка. — Вы не знаете, где живет Толя Антипов?

Парень ткнул кисточкой в угол. Только теперь ребята увидели на одной из кроватей спящего человека.

Он лежал ничком, подогнув руку, и дышал с таким трудом, как будто во сне взбирался на гору. Другая рука свесилась с кровати, беспомощная и неподвижная, — рабочая рука с мозолями и черной металлической пылью, въевшейся в кожу. Казалось, она только что выпустила напильник…

— Я же говорил, с похмелья! — бесцеремонно сказал Женька и с недоумением посмотрел на товарища, осторожно и даже с некоторой лаской прикоснувшегося к плечу Антипова.

— Проснись! — негромко сказал Алексей.

Антипов застонал, перевернулся на спину и открыл глаза, которые сначала были бессмысленными, затем стали изумленными. Он вскочил, ладонью смахнул волосы со лба и подозрительно спросил:

— Кто такие?

— Мы пришли с тобой поговорить! — с солидным и покровительственным видом ответил Женя. — Дело в том, что ты себя плохо ведешь. До каких пор это может продолжаться!.. Вчера ты снова…

— Замолчи, пожалуйста! — с досадой перебил Алексей и обратился к Антипову: — Ты не слушай, что он говорит. Я — то, например, просто хочу с тобой познакомиться. Понимаешь? Ты очень нужен для важного дела. Хочу попросить тебя об услуге.

— А кто ты такой? — неприязненно и насмешливо спросил Антипов. Он встал и оказался одного роста с Алексеем. Но плечи у него были такими широкими, он расставил ноги так твердо и уверенно, что Шумов и Лисицын рядом с ним выглядели мальчишками.

— Меня зовут Алеша Шумов! — ответил юноша. — Наверно, знаешь моего отца. А это Лисицын, старшего инженера сын…

— Ну и что? — отставив ногу, спросил Антипов. Он достал из кармана пачку папирос и дрожащими пальцами зажег спичку. Его глаза были красные, точно он натер их песком, лицо измятое. На щеке краснел след от подушки. — В чем дело? — повторил он, по очереди глядя на Женьку и Алексея. — Что вам надо? Перевоспитывать пришли?

— Не в этом дело! — с замешательством ответил Шумов. — Я уже сказал…

— Брось! — перебил Антипов. — Идите-ка отсюда подальше! Понятно? Пока по шее не попало! Юные пионеры!

— С тобой по — хорошему, а ты… — обиженно начал Женька, но Анатолий схватил его за шиворот.

— Поговори! — процедил он. — Пришел в моей душе копаться? Беги отсюда, пока цел!

Алешка схватил его за руку, но Антипов уже отпустил Женю и, переваливаясь, вышел из комнаты. Лисицын и Шумов помолчали. Потом Женька потер рукой шею, на которой остался след от воротника, и жалобно сказал:

— Чуть не задушил! Ну и пальцы! Железные какие — то!..

Раздался сочувственный голос художника:

— Все зря, хлопцы! Напрасно, говорю, время теряете! Разве с ним найдешь общий язык? Выселить его надо к чертовой матери, и дело с концом! Мало того, что пьяный приходит, шумит, скандалит, так еще у ребят вещи пропадать стали! Не иначе, как шарит по тумбочкам! На водку где-то надо деньги брать! Это уже последнее дело! А вы — беседовать. С ним многие пробовали, бесполезно! Вас, наверно, из райкома прислали?