В стране марабу

Добравшись до дна пещеры, проводник лег на живот и начал ползти по извилистому узкому проходу. Альфред и Мюллер, следовавшие за ним, задыхались от мелкой, ядовитой пыли. Проход был таким узким, что они с трудом ползли по нему, медленно продвигаясь вперед. Постепенно проход расширялся, и вскоре исследователи получили возможность встать и двигаться дальше, лишь слегка пригнувшись. Пыли тоже стало меньше, но путники все сильнее страдали от невыносимой жары.

Проход заканчивался новой пещерой. Тысячи крупных летучих мышей, тесно прижавшись друг к другу и ухватившись лапами за каменистую поверхность, плотно закрыли потолок пещеры. Вспугнутые светом фонарей и ламп, они сорвались с места и начали метаться по пещере. Шелест множества крыльев создавал в просторном помещении необычный шум, несколько напоминавший отдаленные раскаты грома. Летучие мыши так близко и с такой быстротой пролетали около людей, что от сотрясения воздуха погасли все открытые лампы и фонари. К счастью, путники имели с собой и несколько застекленных фонарей, иначе им пришлось бы оказаться в полной темноте.

Альфред сделал несколько попыток поймать летучих мышей, чтобы пополнить свою коллекцию, однако после чувствительных укусов маленьких, но острых зубов этих зверьков вынужден был отказаться от своих намерений.

Пол и стены пещеры были покрыты толстым слоем грязной е отвратительным запахом черной массы. Это были испражнения летучих мышей, и заваленная ими пещера выглядела так, словно недавно в ней бушевал пожар. Из обширного зала пещеры многочисленные проходы вели по разным направлениям в глубь подземелья. Проводник направился по одному из этих проходов, вся группа последовала за ним, и снова началось утомительное продвижение ползком по узкому коридору. Иногда проход сужался настолько, что люди застревали в нем и лишь с трудом карабкались дальше. По пути все время приходилось преодолевать гальку, груды щебня, раздробленные камни и другие препятствия. Часто попадались и глубокие ямы, которые нужно было осторожно обходить, чтобы не свалиться в них.

После примерно десятиминутного движения исследователи попали в другой обширный зал, в середине которого возвышалась большая горка. Проводник предложил европейцам подняться на эту горку и первым взобрался на нее. При ближайшем рассмотрении оказалось, что горка состоит исключительно из мумифицированных человеческих трупов. Некоторые трупы почти полностью сохранились, но в основном здесь были лишь отдельные части человеческих тел. Прежние посетители пещеры сняли с многих мумий белые полотняные покрывала, в которые они когда-то были завернуты. Изуродованные тела, оторванные руки, ноги, головы в беспорядке валялись на полу. Тут же были разбросаны хрупкие обрывки полотняных покрывал. Проводник предупредил, что здесь нужно осторожно обращаться с огнем, так как сухое полотно и остатки мумий могут мгновенно вспыхнуть. Путешественникам было известно, что мумии в основном бальзамировались сухим асфальтом, который воспламеняется очень легко.

Мюллер и Брем хотели взять с собой несколько сохранившихся мумий и привезти их в Европу, однако они сразу поняли, что не в состоянии будут протащить мумии по узким и кривым проходам подземелья. Поэтому исследователи ограничились тем, что вынесли' из склепа несколько голов.

В следующем большом зале, куда вскоре добрались европейцы со своими проводниками, находилось огромное кладбище крокодилов; тысячи трупов этих животных размерами от нескольких метров до длины руки лежали грудами. И здесь было много поврежденных экземпляров, валялись оторванные части туловищ крокодилов. Мумии крокодилов были закутаны в волокна финиковых пальм. Многие из них были уже развернуты, другие еще лежали так, как их положили сюда несколько тысячелетий тому назад. Крупные крокодилы были поодиночке бережно завернуты в полотняные ткани, маленькие экземпляры группами по шестьдесят-восемьдесят штук складывались в большие, грубо сплетенные, заостренные с двух сторон корзины из пальмовых ветвей.

— Это поразительно, даже если знаешь о том, что древние египтяне считали крокодилов священными животными, — обратился Альфред к барону и махнул рукой в сторону мумифицированных крокодилов, — Смотрите, с какой заботой и с какими стараниями похоронили здесь огромное количество этих отвратительных животных. Конечно, и в те времена умерших крокодилов было значительно больше того количества, которое было принесено в эти пещеры. Геродот писал, что в Египте обитало неисчислимое множество крокодилов и район их простирался до Палестины.

— Я думаю, что среди этих мумий очень мало крокодилов, погибших естественной смертью, — возразил Мюллер. — Здесь, вероятно, больше всего находятся убитые людьми экземпляры. Опасаясь мести за совершенное святотатство, египтяне бальзамировали убитых крокодилов и со всеми подобающими почестями хоронили в таких склепах.