В стране марабу

Чаще всего Альфред посещал обширный, отчасти заболоченный район озера Мензале, где обитало огромное количество самых разнообразных птиц. Ни один из охотничьих районов на территории Египта не производил еще на Альфреда такого впечатления разнообразием и численностью встречавшихся в нем птиц. Озеро, находившееся между портовыми городами Порт-Саидом и Дамьетта, достигало шестидесяти километров в длину и отстояло от моря километров на тридцать. Это огромное, богатое рыбой водное пространство притягивало к себе неисчислимое количество всевозможных птиц. Кроме постоянных обитателей, здесь отдыхали и многочисленные стаи различных перелетных птиц, в том числе и тех, которые проводили лето в Германии.

В районе озера были представлены почти все виды диких уток, водоплавающие и болотные птицы, песочники с темными спинками, охотящиеся за бегающими по поверхности воды насекомыми, все виды морских птиц, орлы-рыболовы и королевские орлы, бродячие соколы и многие другие хищные птицы. Болотистые берега озера были заселены различными видами цапель, ибисов и пеликанов. Впечатления от сотен тысяч птиц, одновременно плававших по озеру, летавших над ним и бегавших по его берегам, навсегда остались в памяти Брема. В результате поездок на озеро Мензале коллекция птиц Брема значительно увеличилась. Карл Шмидт постоянно сопровождал Альфреда, подбирал убитых птиц и прилежно помогал исследователю препарировать их.

Одной из редкостных птиц, постоянно привлекавшей внимание Брема своей оригинальностью, был розовый фламинго. Иногда невдалеке от берега выстраивались в ряд многие тысячи этих своеобразных созданий. Солнечные лучи сияли и переливались на их роскошном оперении, создавая впечатление обширного цветника свеже-распустившихся роз; все это великолепие мерцало и отражалось в зеркале прозрачно чистой водной поверхности. Арабы ловили этих птиц сетями или, подкрадываясь ночью поближе, набрасывали им на шею петли и сачки. Местные жители высоко ценили нежное и вкусное мясо фламинго, и Альфред, которому частенько удавалось полакомиться этим мясом, вполне разделял эту оценку. Он знал, что на пиршествах в древнем Риме мясо фламинго, и в особенности сочный и мягкий язык, считалось самым изысканным лакомством.

По поверхности озера в поисках рыбы плавали большие стаи пеликанов. Издали они выделялись над водой, как покрытые снегом островки. Жизнь этих птиц протекает размеренно, по определенному и установленному распорядку. На рассвете они отправляются на охоту. Летят, так же как и нильские гуси, встречавшиеся на озере Мензале в огромных количествах, четкими клинообразными косяками. Наметив какой-либо подходящий участок озера, пеликаны стаей опускаются на воду и начинают рыбную ловлю. Насытившись, они в полдень перелетают к находящейся где-либо поблизости песчаной отмели или группе деревьев, располагаются на отдых и чистят свое оперение. Во второй половине дня пеликаны снова направляются на рыбную ловлю и занимаются ею до захода солнца. С наступлением темноты вся стая летит к месту ночного отдыха — обычно, если есть возможность, к покрытому деревьями небольшому острову. На расстоянии кажется тогда, что ветви деревьев на острове покрыты многочисленными крупными белыми цветами.

На берегах озера Мензале встречались и ибисы, почитавшиеся древними египтянами в качестве священных птиц. С почтением отзывались об ибисах не только древние египтяне, но и посещавшие Египет многочисленные гости из других стран. Греческие и римские писатели в своих произведениях с большой симпатией описывали этих птиц. Ибисы в огромных количествах пожирают всевозможных паразитов, некоторые даже считают, что они охотятся и за змеями. Любимое лакомство ибисов — саранча. Местные жители считают ибисов очень умными и понятливыми птицами.

Альфреду удалось поймать несколько молодых ибисов, и он получил возможность ознакомиться с привычками и образом жизни этих птиц. В поисках паразитов ибисы тщательно исследовали все закоулки жилища Брема, каждую ямку и трещину. Обнаружив какого-нибудь гада, ибис хватал его кончиком клюва, поднимал кверху, бросал в воздух, а затем уже снова ловил его и заглатывал. Альфред постепенно приручил пойманных ибисов, они привыкли к нему и послушно подбегали, когда он призывно махал им рукой. После того как их несколько раз подряд запирали на ночь в ящике, они стали сами к нему подходить с наступлением темноты, хотя это помещение им и не нравилось. Утром ибисы с радостными криками покидали ящик и выбегали во двор. Научившись летать, ибисы часто забирались на крышу, удалялись иногда на сотни метров от дома Альфреда, но каждый раз неизменно возвращались обратно. Много времени проводили они во дворе и в саду, беспощадно истребляя насекомых и пресмыкающихся. К полудню ибисы скрывались в прохладной затененной комнате, рассаживались здесь кружком и сидели с таким серьезным и значительным видом, словно вели какой-то важный разговор. Кухню они тоже посещали в строго определенные часы, когда по распорядку дня полагалось получать пищу.