В стране марабу

Вход в эту необыкновенную крепость находился на высоте восьми метров над землей; тяжелые металлические ворота были закрыты. Добраться до входа можно только с помощью специального подъемника, закрепленного мощным краном. В случае необходимости монахи опускали подъемник вниз и затем снова втаскивали его обратно.

Путешественники выстрелили несколько раз в воздух, ворота над их головами приоткрылись, и показалось окаймленное седой бородой лицо старого монаха. Хриплым голосом он поздоровался с путниками и потребовал от них рекомендательное письмо, без которого никто не мог попасть в монастырь. К счастью, предусмотрительные путешественники догадались взять такое письмо у священника в Торе.

Монах спустил на веревке железный крюк. Путники прикрепили к нему письмо, после чего крюк снова исчез наверху. Прошло несколько томительных минут, затем ворота снова открылись, и подъемник начал работать. По очереди, один за другим путешественники вошли в монастырь.

Альфред с любопытством осматривался по сторонам, пораженный необычной картиной. Многочисленные постройки, возведенные монахами в течение нескольких столетий, были беспорядочно разбросаны по двору. Только церковь, находившаяся в центре монастырского двора, была построена с большим вкусом и поддерживалась в хорошем состоянии.

Монахи угостили путников скудным и безвкусным ужином. Оставшись в своем кругу, голодные путешественники пришли к единодушному выводу, что такой пищей должны кормить грешников в аду.

— Мы здесь никогда не потребляем мясо, — объяснил один из монахов, заметив кислое выражение на лицах гостей.

— По всей вероятности, они сыты священным горным воздухом, — сказал Альфред Бауерхорсту на немецком языке, — хорошенькие перспективы, нечего сказать.

Едва Альфред закончил эту фразу, как перед ним показалось сияющее, радостное лицо какого-то монаха, обратившегося к нему на ломаном венском диалекте. Оказалось, что это грек, проведший молодость в Вене. Отец объявил его слабоумным и устроил в этот монастырь. Много лет провел он здесь вдали от всего мирского, поэтому он искренне обрадовался, встретив людей, знающих немецкий язык. Он живо интересовался происшедшими за последние годы событиями и хотел поговорить с новыми людьми.

Этот монах стал для путешественников гидом. Он показал Брему, Бауерхорсту, Гейглину и Мальзаку двадцать шесть часовен, сооруженных во всех закоулках монастыря и украшенных уродливыми изображениями святых, выполненными самими монахами. Монастырь представлял необъятный лабиринт переходов, клетушек и зданий самых различных видов и размеров.

Монастырские братья могли показать путешественникам все святые места на горе, где Моисей когда-либо беседовал с богом. Многие места на горе были украшены большими крестами. Даже там, где, по преданию, рос священный колючий кустарник, была сооружена часовня.

Посетители сняли обувь, так как в эту часовню можно было входить только в чулках. Внутри в застекленном шкафу выставлен был для обозрения и самый этот священный колючий кустарник.

Альфред все более удивлялся наивности невежественных монахов, которые с детской непосредственностью рассказывали многочисленные истории о том, что якобы происходило когда-то на этой священной горе. Около алтаря в церкви священных кустарников находилась каменная гробница с мощами святой, именем которой назван монастырь. Поскольку путешественники не изъявили желания заплатить солидное количество талеров для того, чтобы увидеть останки святой Екатерины, они и не были удостоены этой чести.

Монастырский сад, за которым монахи заботливо ухаживали, был очень хорош. В саду виднелись развалины разрушенной землетрясением обсерватории, здесь росли кипарисы, миндаль и смоковницы, искусные садовники выращивали виноград и различные виды овощей.

Подавляющее большинство монахов этого монастыря составляли греки. Молодежи не было, встречались исключительно лица преклонного возраста. Чистый и здоровый горный воздух и скромная простая пища явно шли на пользу монастырской братии.

Монахи, как вскоре пришлось убедиться Альфреду, были крайне корыстолюбивы. Началось со скромных просьб о посильной помощи бедной церкви. Далее выяснилось, что посетителям приходится дорого платить за каждую услугу, за каждое знакомство. Очень высоко оценивалось здесь и оказанное путникам гостеприимство. Монахи буквально навязывали посетителям свои дорогостоящие услуги. Для них казалось само собой разумеющимся, что немцы не могут ни разу выйти в горы без сопровождения одного или нескольких монахов, а сопровождение это оценивалось изрядной суммой денег. Для слуги, ухаживавшего в конюшне за верблюдами путешественников, Альфред вынужден был уже через три дня купить новую пару обуви.