В стране марабу

Перед входом во внутренние помещения пирамиды находилась небольшая площадка. Когда Альфред захотел присесть на ступеньку, один из сопровождавших группу арабов резко оттолкнул его в сторону и жестами обратил его внимание на отвратительное существо длиной около десяти сантиметров с большим изогнутым хвостом, оканчивающимся острым жалом. Если бы араб не предупредил Альфреда, тот дорого заплатил бы за свою невнимательность: Альфред чуть не уселся на одного из самых опасных скорпионов, часто встречающихся в этих местах. Чрезвычайно болезненный укол ядовитого жала этих скорпионов может вызвать даже смертельный исход.

Каблуками своей крепкой обуви Альфред растоптал скорпиона. С тех пор он взял за правило внимательно осматривать место, на котором он захочет отдохнуть. Многое предстояло еще узнать, прежде чем он мог бы во всеоружии встретить опасности, таившиеся в этой чужой и непонятной стране.

Не всегда поверхность пирамид была покрыта ступенями для более удобного подъема. Первоначально эти гигантские сооружения были облицованы черным или белым мрамором, однако в течение тысячелетий люди постепенно растащили эти дорогие материалы.

Отдохнув и позавтракав захваченными из дому продуктами, путешественники двинулись в глубь пирамиды по длинному и узкому проходу. Почти все время приходилось довольно круто спускаться вниз, полированный гранит на стенах отражал свет факелов в руках сопровождавших группу арабов. В нос ударил отвратительный острый запах испражнений тысяч летучих мышей, обитавших в темных проходах пирамиды. Встревоженные светом, кружились они над головами людей. Чем дальше углублялись путешественники внутрь пирамиды, тем тяжелее становился путь. Казалось, что столетиями воздух здесь оставался неподвижным. Шаги пришельцев поднимали с пола густую мелкую пыль, проникавшую в легкие и затруднявшую дыхание. Европейцы с трудом удерживали равновесие на гладком пока* том полу, хотя в нем и были выдолблены кое-где маленькие ложбинки. Наклонный проход перешел в горизонтальный, вскоре начавший подниматься в гору. В конце концов путники попали в знаменитую королевскую комнату. В середине ее стоял саркофаг из полированного красного гранита, где в свое время находилась мумия фараона Хеопса.

— Прошло более трех тысяч лет с тех пор, как этот египетский владыка был принесен в пирамиду, — сказал фон Вреде. — О нем известно только то, что он является представителем четвертой династии египетских фараонов и что он успешно отстоял Египет от нападения бедуинов с Синайского полуострова. В его честь воздвигнута крупнейшая из всех известных нам пирамид. Она выше знаменитого Страсбургского собора.

— Когда мы были на вершине, — ответил Альфред, — мы стояли на маленькой площадке. В первоначальном виде пирамида должна была заканчиваться острым шпилем. Я слышал, что поверхность ее была облицована полированным мрамором.

— Да, высота пирамиды достигала когда-то ста пятидесяти метров, а теперь она не более ста тридцати семи метров. Пирамида утратила высоту в связи с тем, что с нее срывали облицовку и драгоценные материалы. Кроме всего прочего, следует иметь в виду, что основание пирамиды в период ее строительства находилось на тридцать-сорок метров ниже нынешнего уровня — верхние слои песка принесены ветрами на протяжении нескольких тысячелетий.

В разговор вступил и фон Мюллер, но мелкая пыль вынуждала его часто останавливаться и откашливаться.

— Почти невозможно представить себе, какое огромное количество тяжелых камней нужно было сюда доставить — и к тому же примитивными средствами, какими владели люди в те далекие времена. Конечно, Страсбургский собор грандиозное сооружение, однако он и в сравнение не идет с размерами этой пирамиды. Пирамиды — единственное в своем роде произведение архитектуры, а мы знаем в Египте около семидесяти таких сооружений, крупнейшее из которых пирамида Хеопса.