В стране марабу

— Рабочая сила в те времена была чрезвычайно дешевой, — продолжал Мюллер. — Рабов привозили из всех частей Африки — негров из Судана, нубийцев, эфиопов, бедуинов, военнопленных из ближневосточных стран, даже иногда и европейцев из средиземноморских стран. Рабы трудились здесь до конца своих дней и обходились казне в стоимость скудного питания. Нельзя даже примерно сосчитать, сколько тысяч и десятков тысяч людей погибло от голода и истощения во время строительства пирамиды. В те времена пирамиды являли собой великолепное зрелище. К. ним вели широкие, хорошо вымощенные дороги, сфинксы украшались разноцветными драгоценными камнями и золотом. Завоевав эту страну, римляне тоже широко использовали труд рабов, теперь уже для разрушения и разграбления пирамид. С тех пор пирамиды все более и более приходят в упадок, склепы и залы в них вскрыты и разграблены. Когда позднее Египет стали посещать туристы из Европы и местные жители поняли, как велик спрос на мумии, на искусно выполненные древние изображения священного скарабея, на дощечки с иероглифами и свертки пергамента, подверглись разграблению последние сохранившиеся еще остатки памятников старины. Так были потеряны для человечества уникальные произведения искусства, которые могли бы многое поведать о давно прошедших временах.

— Господин барон, мне уже несколько раз предлагали купить арабские пергаменты, каменные изображения священного жука и старинные египетские монеты, — обратился Альфред к фон Вреде, — но у меня не было при себе достаточного количества денег, чтобы купить эти вещи по цене, назначенной продавцами.

— Хорошо, что вы не попались в эту ловушку, — рассмеялся фон Вреде. — Все эти вещи изготовляются местными жителями и выдаются наивным путешественникам за древности. Пергамент покрывают пятнами кофе, чтобы он выглядел достаточно старым, монеты и скарабеи из камня также изготовляются специально для доверчивых туристов. Однако пора двигаться дальше, мы ведь еще не видели комнату царицы.

Эта комната находилась несколько ниже первой и мало отличалась от комнаты фараона Хеопса. Дальше были еще две комнаты, к которым нужно было спускаться по лестнице, но к тому времени путешественники так устали от жары и пыли, что предпочли прекратить дальнейший осмотр и как можно быстрее вырваться наружу. Там их встретили арабские торговцы, наперебой предлагавшие различные изделия, подделанные под старину и выдававшиеся ими за подлинные.

— Если вы захотите приобрести на память две-три хорошенькие безделушки, — предупредил фон Вреде, — давайте торговцам десятую часть запрашиваемой цены, вы увидите, что они и этому будут рады. Они пытаются ошеломить баснословно высокими ценами туристов, незнакомых со страной.

Альфред приобрел красивого зеленого скарабея, очень похожего на те подлинные старинные изделия из камня, которые можно увидеть в любом музее, где есть раздел древнего Египта.

К вечеру Брем и Мюллер вернулись в Каир, откуда через несколько дней должно было начаться первое их путешествие в глубинные районы Африки.

На реке Нил

Подгоняемая попутным ветром, вздымавшим тучи мелкого песка, парусная барка, на которой находились фон Мюллер и Брем, поднималась вверх по реке. Судно отправилось в путь за час до захода солнца, как обычно и принято у арабов начинать длительные путешествия. На борту находились пять миссионеров-католиков, которым церковь поручила приобщить к вере христовой население берегов Белого Нила.

Устойчивые северные ветры в течение нескольких дней помогали барке успешно продвигаться против течения. Эти ветры-пассаты, дующие обычно с середины октября до начала весны, имеют большое значение для судоходства по Нилу. К вечеру ветер немного стихал, но ночью он снова усиливался и резкими порывами быстро гнал барку вперед.

Мимо скользили берега с живописными пейзажами. Города и деревни, плодородные зеленеющие поля, рощи финиковых пальм, цепи холмов с крутыми скалистыми обрывами, развалины разрушенных древнеегипетских городов и храмов проплывали перед глазами путешественников. В утренние часы барка часто на некоторое время приставала к берегу, тогда Мюллер и Брем отправлялись на охоту и снабжали пассажиров свежим мясом. При этом они убивали большое количество птиц, препарируя их тут же на барке. Основная цель путешествия заключалась в том, чтобы собрать большую зоологическую коллекцию, которая позволила бы подробно ознакомиться с животным миром, прежде всего с миром пернатых посещаемых районов.