В стране слепых

– Не знаю, капитан, – ответил инспектор, который изучал напечатанный текст. – В основном какая-то белиберда, но мне кажется… – Он порылся в корзине, нашел нужный кусок ленты и аккуратно оторвал страницу по линиям перфорации. – Возможно, это имеет отношение к тому неопознанному трупу, который нашли три года назад в Риверсайд-парке.

Городок был тихий, и зловещая находка больше недели не сходила со страниц местной «Экспресс». Дело так и пришлось закрыть, что немало раздражало капитана. Что-то в нем было странное, однако все попытки разобраться ни к чему не привели. Журналисты сошлись во мнении, что убитый был обычным бродягой, хотя по внешнему виду он нисколько не походил на обитателя подворотен.

Капитан взял в руки листок и прочитал:

«960709.01 Т. Крейл – Совету. Истон, Пенсильвания. Б. Симпсон ликвидирован. Закрыть файл».

– Это еще не все. – Маленькая полная женщина из компьютерного отдела смотрела на капитана сквозь старушечьи очки, протягивая целую пачку свежих распечаток. – Боюсь, нам самим не разобраться. Не знаю только, с кем вам лучше связаться – с ФБР или с редакцией «Нэшнл инкуайрер»…

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

– Да вижу я, вижу, но откуда это все? – Грег Хуванис обернулся на остальных репортеров, сбившихся в кучу перед одним из компьютерных терминалов редакции «Нью-Йорк таймс».

– А кто его знает? – махнул рукой кто-то. – Наверное, хакер какой-то решил пошутить.

Хуванис еще раз перелистал распечатки.

– Интересные шутки. Похоже на полную начинку чьего-то компьютера.

– Вот именно! Я же говорю, что…

– Дорогу! Дайте пройти! – К ним уже направлялся главный редактор, разрезая толпу словно ледокол. Следом семенил редактор отдела новостей, с растерянным видом потирая руки. – Что тут за сборище? – Главный выхватил у кого-то из рук листок, пробежал глазами и скомкал в кулаке. – Сейчас же выключите эту штуку! Быстро!

– Но…

– Немедленно, черт побери! Я не собираюсь тратить весь запас бумаги только из-за того, что какой-то псих пытается вывести из строя наш компьютер!

Кто-то протянул руку, и стрекотание принтера смолкло.

– Эй, Бен! – окликнул главный редактор рассыльного и сунул ему скомканную страницу. – Отнеси все вниз в бумагорезку и проследи, чтобы потом сожгли. И пусть кто-нибудь вычистит весь мусор из сервера. Мне надо позвонить. А остальным, – он обвел взглядом репортеров, – пора, мне кажется, вспомнить о сроках сдачи материалов!

Толпа начала разбредаться. Грег тоже вернулся к своему столу. Включив монитор, он перелистал текст, нашел нужный абзац и продолжил правку. Он несколько минут рассеянно тыкал пальцем в клавиши, когда вдруг почувствовал, что рядом кто-то стоит, и обернулся. Ора Харрис, новенькая. Они были едва знакомы.

– Ора?

Она пугливо огляделась и подсунула ему обрывок распечатки.

– Только не показывайте главному. По-моему, вы говорили, что дружили с Морганом Граймсом?

Грег вытащил листок из ее дрожащих пальцев.

– Верно.

С Морганом они не виделись несколько месяцев, но две недели назад тот позвонил и попросил кое-что поискать в редакционном «морге». Теперь он был мертв. Такова жизнь… Грег взглянул на страничку. В глаза бросилась строчка:

«990620.01 О. Крейл – Совету. Денвер, Колорадо. М. Граймс ликвидирован. Закрыть файл».

– Что это?

– Не здесь, – шепнула Ора. – Заберите домой и прочитайте, тут совсем немного, одна страничка, я как раз читала ее, когда подошел главный, и вспомнила, что вы говорили о смерти вашего друга, и еще… Мистер Хуванис, как вы думаете, почему он так спешил остановить принтер?

Монреаль, провинция Квебек

Нахмурившись, он вызвал диспетчер задач. Почему программа зависает? Неужели не хватает памяти? C’est impossible! [1] Не может быть, посмотрим список… Voila! [2] Неопознанное приложение – стало быть, пиратская программа. «Merde!»[3] – выругался он вполголоса. Откуда тут взяться вирусам? Как они могли проникнуть в эту систему? Попробуем сделать вот так… Когда он наконец осознал смысл того, что появилось на экране, то резко выпрямился и ткнул клавишу аварийного отключения.

– Merde! – на этот раз он выругался во весь голос.

Лэнгли, штат Виргиния

Принтер внезапно ожил, заставив Джен Сэмюелс подскочить в кресле. Она отложила книгу и развернулась лицом к экрану монитора. Затем сняла телефонную трубку и бросила взгляд на текст, чтобы определить, в какой отдел передать информацию.

– Черт! – воскликнула Джен, бросая трубку. Перелистала несколько следующих страниц… – Черт подери! – Она протянула руку к аварийной кнопке. Компьютер что-то проворчал, и экран погас. Принтер замер на середине строки. Вскочив на ноги, Джен вытащила напечатанные листы и быстро сунула в измельчитель. Ей повезло – машина перестала жужжать за мгновение до того, как Лесли вышла из туалета.