В тени молнии

– Грентцы переломили ход войны. Всего несколько часов назад их армия одержала убедительную победу над нами. Но они не ограничились этим и перебили всех старших офицеров Иностранного легиона, подкараулив их в одном месте. Внутреннее собрание не знает, что делать. Осса почти не защищена. На город движется огромная армия неприятеля.

Тесса прикрыла рот рукой. Ей даже в голову не приходило, что империя может проиграть войну против города-государства. Правда, Грент не был совсем уж беззащитным, обладая и богатством, и властью, и колониями по всему миру. Но все это было лишь тенью того, чем располагала Оссанская империя. В этот момент Тесса поняла, что в душе перестала быть стеклоделом из Грента, и хотя, размышляя о войне, она по-прежнему употребляла слова «они» и «мы», второе теперь обозначало оссанцев. Нахлынул стыд: до чего же легко она отказалась считать своими соотечественниками тех, кто давал ей приют и кров в последние годы!

– Нам надо бежать? – спросила она.

– Опять же неловкость не в этом, – ответил Демир; он неотрывно глядел на голые ноги Тессы, но трудно было сказать, любуется он ими или настолько погружен в свои мысли, что не видит ничего вокруг. – А в том, что Внутреннее собрание поручило мне командование остатками Иностранного легиона. Мне придется немедленно отправиться на фронт и любой ценой сдержать грентское наступление. А значит, я буду сражаться против твоих соотечественников и убивать их. Я подумал, что это может вызвать трещину в нашем партнерстве.

Тесса отошла к столу, накрытому к чаю. Чайник уже остыл, недоеденные бутерброды черствели. Тесса опустилась на стул.

– Тебе и вправду не все равно?

– Конечно нет, – сказал Демир, застигнутый врасплох. – Я пригласил тебя в свой дом, подписал с тобой деловой контракт. Ничего из того, что уже произошло и может произойти между нами, не предполагает убийства мной твоих соотечественников.

– Понимаю. – Тесса взяла с чайного подноса печенье и рассеянно надкусила его. Она испытала облегчение оттого, что никаких серьезных причин для неловкости не возникло, но Демир был прав: теперь их партнерство выглядело не совсем красиво. Она пристально посмотрела на него. – Ты действительно умеешь воевать?

Демир вдохнул так резко, будто охнул, и уставился отсутствующим взглядом куда-то в угол.

– Я провел одну успешную военную кампанию, давным-давно, еще когда был политиком. Именно тот опыт делает меня самым подходящим кандидатом на роль защитника Оссы.

– Если я скажу, что мне тоже не все равно, что тогда? – спросила Тесса, больше из любопытства.

Ей было не все равно, и, однако, это обстоятельство волновало ее не так сильно, как могло бы.

– Пока не знаю, – ответил Демир. – С одной стороны, канал феникса – это часть наследия моей матери и способ завоевать для Граппо такое высокое положение внутри империи, какого моя семья не занимала с дюжину поколений. С другой стороны, у меня есть навыки, которые я могу поставить на службу своим соотечественникам. Я не уверен, что смогу стоять в стороне и спокойно наблюдать, как умирают оссанцы.

Тесса вглядывалась в лицо Демира. Он так отчаянно хочет помогать людям. Защищать людей. Необычно для патриарха гильдии и гласдансера. Повинуясь импульсу, она сказала:

– Я хочу признаться.

– В чем?

– Я не из Грента.

Демир явно был ошеломлен, но постарался скрыть это.

– Вот как?

– Я тоже оссанка, из провинции. В тринадцать лет я осиротела, и моим опекуном стал Кастора, так что я сделалась жительницей Грента. Но по рождению я не грентка.

– Хм… Теперь понятно, откуда у тебя этот акцент.

– Да. – Тесса развела руками. – Грент стал моей второй родиной, и меня, конечно, беспокоит, что ты будешь убивать моих бывших соотечественников, но канал феникса для меня важнее. Война не должна помешать нашему партнерству.

Демир протяжно выдохнул.

– Хорошо, – сказал он с явным облегчением. – Отлично. Я рад это слышать, я… Запахни халат.

Тесса торопливо запахнулась и даже подвязалась шелковым поясом для надежности.

– Извини.

– Неловкость возникает, когда мы думаем об этом, – напомнил он ей.

Они рассмеялись, и Тесса покачала головой:

– Чего с нами только не случилось за последние дни.

– Можно и так сказать, – с улыбкой ответил Демир. – Я рад, что мое назначение не создаст преграды между нами. Скажу больше: мне предстоит сразиться с лучшим военачальником мира, и поэтому знай, что твое будущее обеспечено. Монтего, мой нынешний наследник, будет защищать тебя в мое отсутствие, а если я не вернусь, сделает все необходимое, чтобы ты закончила работу над каналом феникса.

Тессе стало грустно.

– О, – сказала она. – Ты можешь погибнуть.

– На войне такое случается.

– Неприятная мысль.

– Для меня тоже.