В тени шелковицы

Он еще немного постоял за кустом, потом вернулся назад в рощу и, пройдя ее наискосок, вышел немного выше, чем в первый раз. Он шагал по лугу, и в голове его билась одна-единственная мысль. С этой-то мыслью он и приближался к молодой женщине. Сейчас, когда он шел по открытому месту, Ольга его заметила. Она увидела его издалека, выпрямилась и ждала, пока он подойдет ближе. Первым заговорил Бенедикт:

— Что, крапиву рвешь?

— Крапиву рву, — ответила Ольга.

— Там за рощей, — махнул он рукой, — там крапивы видимо-невидимо. И все молодая. Сходи туда, посмотри.

— И здесь хватает.

— Хватает, так хватает, — сказал он. — Ну, тогда рви, рви…

— А вы откуда идете, с рыбалки?

— С рыбалки.

— Ну и как, удачно?

— Где там. Вот весь улов, — раскрыл он перед Ольгой сумку.

— Хорошо, — сказала она.

— Да что ты!..

— Я рыбу ужасно люблю, только где ее взять, — сказала Ольга.

— Твой свекор когда-то ходил на рыбалку, почему же бросил?

— Я не знаю, — ответила она, разглядывая рыбу в сумке.

— А ты прикажи ему, почему не прикажешь? Будь у меня такая невестка, я бы каждое со желание выполнял, — сказал Бенедикт.

— В самом деле? — засмеялась Ольга.

— Ну, конечно.

Немного помолчали, потом Ольга неожиданно попросила:

— Продайте мне рыбу.

— Еще чего, продайте, — смутился Бенедикт. — Если хочешь, бери так, — великодушно предложил он Ольге весь свой улов.

— Нет-нет, не могу, на что это похоже! — отказалась Ольга.

— На что, на что, а тебе какая печаль, потом вернешь, — уговаривал Бенедикт.

— Нет, лучше не надо.

— Да бери, бери. Какие пустяки. Раз тебе нравится, значит, бери, — продолжал убеждать Ольгу Бенедикт. — Если бы я знал, что тебя встречу, я бы получше рыбы наловил.

— И эта хорошая, — сказала Ольга. — И даже довольно крупная.

— Это все ерунда… Говорю тебе, пустяки! Раз я поймал сома, огромного, как теленок. Усищи у него были, как у турецкого паши. И весь мхом оброс. А на голове тоже мох, толщиной этак пальца в три, и оттуда рос ивовый побег.

— Быть не может! — удивлялась Ольга.

— Да пропасть мне, если вру!

— Нет, в самом деле?

— А ты спроси у свекра. Он этого сома видел.

— А как вы его из воды-то вытащили?

— Вот так и вытащил. Я ведь мужчина! — ответил Бенедикт.

— Ваша правда, — польстила ему Ольга.

— Только есть этого сома нельзя было. Бросил я его собакам, и те не жрали. Жил больно долго, вот уж и не годился никуда.

— Я всегда знала, что вы молодец! — сказала Ольга.

— На вот, бери! — Бенедикт высыпал рыбу в корзину прямо на крапиву и похлопал Ольгу по крепкому заду.

Баловался он немножко дольше, чем положено. Ольга усмехнулась и отодвинулась.

— Раз так, большое вам спасибо, — сказала она.

— А хочешь, пойдем как-нибудь вместе на рыбалку, — предложил Бенедикт.

— А вы бы меня взяли?

— Ну, конечно.

— Ладно. Может, когда и сходим, — согласилась Ольга.

— Когда-нибудь!.. Пойдем завтра!

— Нет, завтра не могу.

— Тогда послезавтра. — Бенедикт сгорал от нетерпения.

— Посмотрим, — ответила Ольга.

— Ну так послезавтра? Утром я тебя здесь подожду.

— Если погода будет хорошая.

— Будет. Должна быть хорошая, — заявил Бенедикт.

Так оно и вышло, как он сказал. И они отправились вместе на рыбалку.

С той роковой рыбалки они встречались все чаще и чаще. Пока стояли теплые дни, никаких проблем не было. Сходились на природе, чаще всего в приречных лесочках. О зиме тогда они и не думали.

Потом начались ноябрьские дожди. Холодный ветер сорвал последние листья с ветвей, пустые, поредевшие леса уже не годились для любовных шалостей. Надо было что-то придумывать. На время они устроились в заброшенном амбаре на лугу. Когда-то крестьяне сушили здесь сено, а теперь уже много лет амбар пустовал.

Но скоро, едва ударили первые морозы, и от амбара пришлось отказаться. Дуло из всех щелей, оба они там простыли. Снова перед ними встал вопрос, куда деваться. И тогда Бенедикт решил избавиться от жены.

Жена Бенедикта первой заметила, что с мужем неладно: в будние дни наряжается в кожаные штаны, вместо скособоченных солдатских ботинок носит начищенные сапоги, бреется через день…

Все это было неспроста. Жена Бенедикта раньше всех в округе поняла правду. Нет, она не следила, не шпионила за ними. Она просто догадалась обо всем, как догадываются только жены. Да и Бенедикт не раз подтверждал ее догадки: стоило невзначай упомянуть про Ольгу, как глаза у него загорались.

В декабре Бенедикт нарочно устраивал бесконечные ссоры с женой. Но та терпеливо сносила все его придирки. Похоже было, что Бенедикту придется искать другой выход, но перед самым рождеством чаша терпения старой женщины переполнилась, и она решилась сказать мужу правду в глаза.