В тени трона

– Ваше высочество, я заботилась только о вашей безопасности. Из-за этого отступления от традиций вы снова и снова подвергаетесь риску.

– Мне надоели твои замашки и отсутствие желания сотрудничать с моим экамом. Я освобождаю тебя от должности.

Нал потрясенно уставилась на меня.

– Ваше высочество, ваша императрица-мать назначила…

– А я отменяю это назначение. С меня хватит. Убирайся вон, пока я не взяла у Эммори пистолет и не пристрелила тебя!

– Слушаюсь, ваше высочество.

Нал исчезла.

– Если ты хочешь поспорить, предупреждаю: я не в настроении, – сказала я, не дожидаясь, пока закроется дверь за Нал, и отправилась за полотенцем.

– Если честно, я удивлен, почему вы так долго позволяли ей остаться, ваше высочество.

Я перестала вытирать лицо и уставилась на Эммори.

– Шутишь? Если ты хотел от нее избавиться, почему не уволил?

Он пожал плечами:

– Ее назначила императрица-мать. Подозреваю, если бы это попытался сделать я, споров вышло бы гораздо больше. А у вас, как вы справедливо отметили, есть право решать, кто будет вашими телохранителями.

– Эммори, ты мог бы просто сказать мне, я доверяю твоему мнению.

Он неловко переступил с ноги на ногу.

– Возможно, это ненадолго, ваше высочество. Я должен извиниться и сделать признание. Нал была в числе телохранителей Пас, и у нас есть причины думать, что это через нее вирус проник во дворец.

Как будто метеорит влетел мне в грудь и застрял там, сжигая меня изнутри!

Нал была телохранителем моей сестренки и позволила ей умереть… Насколько я ее знала, она вполне могла бы заразить Пас эболенцей, а потом смотреть, как та захлебывается собственной кровью…

– А ее досье?

– Я подчистил его, прежде чем посылать вам.

Кулаки крепко сжались, ярость вцепилась в меня, внутри все застыло.

– Ты знал. Ты знал и не сказал мне. Ты скрыл это от меня.

– Ваше высочество…

Я начала двигаться, еще не составив план до конца, зная, что у меня только несколько секунд. Я толкнула Каса на Эммори и рванулась мимо них к двери. Джет заколебался, потеряв несколько драгоценных секунд, а с ними и шанс остановить меня.

А вот Зин еще на «Софии» усвоил, как быстро я реагирую. Увидев выражение моего лица, он начал двигаться одновременно со мной и схватил меня поперек туловища, не успела я пробежать и метра. Я с размаху ударила его. Кулак воткнулся во что-то твердое. Застонав от боли, он отпустил меня.

– Ваше высочество, послушайте, пожалуйста! Сейчас мы не можем обличить Нал, нет доказательств. Эммори держал ее под присмотром в надежде откопать что-нибудь. – Он поднял руки. – Пожалуйста.

Я кинула полотенце в одну сторону, а сама зашла с другой. Двигаясь с легкостью, невозможной для человека его комплекции, Зин уклонился и нанес мне удар по почкам, от которого я упала на колени.

Мне было никак не вдохнуть достаточно воздуха. Зин склонился надо мной и взял мое лицо в ладони.

– Простите меня, мэм, – шептал он. – Но мне нужно, чтобы вы выслушали меня. Чтобы вы на минуту оставили свой гнев и позволили объяснить, почему мы вам об этом не рассказали.

– Нет.

Я попыталась перехватить его запястья, но мои руки не слушались команд мозга.

– Когда Пас заразилась эболенцей, Нал не было рядом, у нее алиби. И пока у нас нет доказательств, нам нечего ей предъявить. Возможно, у нее есть связь с теми, кто за этим стоит, и мы не можем раскрывать свои карты. Мы не сказали вам, потому что понимали, что вы отреагируете вот так. Вам нельзя убивать ее. Даже императорская кровь не оправдает поступка, который будет выглядеть со стороны как хладнокровное убийство.

В глубине души я понимала, что он прав, но сейчас мне было не до логики. В конце концов я овладела руками и схватила Зина за запястья.

Он не отпустил меня, а притянул ближе, пока его лоб не коснулся моего.

– Клянусь вам всем, что для меня свято: мы найдем тех, кто за это в ответе. И они заплатят. Вы должны доверять мне, доверять нам. Вы будете императрицей.

– Она была моей младшей сестрой, – выдавила я. – Я должна была защищать ее.

Слезы прорвали барьер, который я с отчаянными усилиями возводила с тех пор, как узнала о смерти сестер. Без ледяной корки ярости скорбь овладела мной, разрывая сердце на части.

– Мы тоже, – горестно ответил Зин. – И мы не смогли. Вы не представляете, как я об этом сожалею.

– Я должна была защищать их!

Плотину прорвало окончательно, и слезы хлынули из глаз рекой.

Зин все еще не отпускал меня. Он привлек меня к себе, положив мою голову себе на плечо. Так я и плакала, и слезы уносили прочь осколки моего разбитого сердца.

– Зин?

– С ней все в порядке, Эммори. Просто у нее не было случая как следует выплакаться. Ей это нужно.

Ткань мундира Зина под моей щекой промокла. Ничуть не смущаясь, он чуть покачивался и бормотал что-то успокаивающее, пока слезы не прекратились.

Смущение пришло вскоре после того. Отпустив Зина, я приземлилась на задницу.

– В следующий раз возьму с собой оружие.

– Это не поможет, ваше высочество. Простите, что ударил вас.

– Перестань извиняться. Я все равно зла на вас обоих. – Я почесала поясницу и смущенно улыбнулась. – А ты умеешь драться. Я тебя недооценивала.