В тени украденного света

– А что с ней будет? – поинтересовался Олег, бросив взгляд на скованную энергетическими браслетами Патрис.

– Это не нам решать, – произнес Дэрек. – Каждый человек сам выбирает свой путь. – Он подошел к потупившей взор девушке. – Что ты предпочтешь сделать, когда мы попадем на планету? Вонзишь мне нож в спину? Из ненависти убьешь кого-то еще? Или воспользуешься своим шансом спасти миллионы человеческих жизней?

– И ты готов еще раз мне поверить?! – подняла на него растерянный взгляд Патрис. – А ты? – Она посмотрела на Лору и недоуменно вскинула брови, когда та без тени сомнения кивнула в ответ.

Вскоре после этого аптронский космический челнок с десятью пассажирами на борту беспрепятственно приземлился в джунглях недалеко от Эсайлема. На борту транспорта «Солнечной флотилии», дрейфующего в окружении Союзного флота, остался только Олег.

– У нас всего сутки и слишком мало людей, чтобы спланировать и осуществить переворот, – заметил Пол, когда они сошли с корабля.

– Мы не будем делать за жителей Земли то, что должны сделать они сами. Это в первую очередь их выбор, их решение и их будущее, – уверенно ответил Дэрек. – Мы можем лишь рассказать им правду и предложить свою помощь.

Время работало против них, и Лора с Дэреком и тремя его соотечественниками незамедлительно отправились в Старый город на поиски Маркоса и старейшины Крифоса. А тем, кто остался на корабле, было поручено проработать возможные варианты проникновения в пирамиду Управляющей компании. Благодаря планам зданий, переданным Олегу Татой, сделать это оказалось значительно легче.

В этот раз путь через джунгли показался Лоре и Дэреку намного короче, а добравшись до ямы, где во время первого визита им удалось спрятать свое снаряжение, они обнаружили там кожаную сумку с двумя плащами. Оставив Ромера, Сонера и Грина дожидаться в лесу, молодые люди, накинув на себя найденную одежду, незамеченными проникли в город и нашли Маркоса и его деда в жилом боксе.

– Я знал, что вы вернетесь! – ликовал юноша, в отличие от Крифоса он был искренне рад возвращению своих друзей.

– Ты молодец, что оставил пару плащей там же, где мы в прошлый раз укрыли оружие! – похвалила его Лора.

– Мой внук находчив, – кивнул старик. – Он рассказал мне о том, как на вас напали солдаты Управляющей компании, – удивлен, что вам удалось выжить… Но к чему было возвращаться? Я рассказал вам все, что знал.

– Мы вернулись, потому что теперь нам есть, что рассказать, – серьезно ответил Дэрек.

– Вы сможете избавить нас от аптронов?! – изумился Маркос.

Крифос вопросительно посмотрел на молодых людей, но Дэрек отрицательно покачал головой, чем вызвал на лице юноши некоторое разочарование.

– Сейчас дело вовсе не в аптронах или их политике. Ваши инопланетные покровители даже не слышали о том, что задумал глава Управляющей компании.

– Вы что, говорили с ними? – искренне удивился старейшина.

– Да, и им ничего не известно о генетическом отборе среди людей и о том, чем это грозит населению, несоответствующему высоким стандартам…

– Что вы имеете в виду?

– «Естественный отбор» мистера Рутфера почти завершен, – пояснила Лора, – теперь он собирается заселить все пригодные для жизни территории, которых, как вы знаете, осталось не так много, новыми совершенными людьми. День, когда он уничтожит всех жителей Эсайлема уже не за горами.

– Но это безумие! Невозможно…

– И тем не менее, это так, – в голосе Дэрека звучала спокойная уверенность. – Благодаря переговорам с аптронами у нас есть двадцать четыре часа, чтобы не позволить Нолану Рутферу осуществить задуманное. Но без вас и ваших людей это невозможно. – Он помолчал. – Вы вправе сказать, что народ слишком напуган, чтобы выступить против своего угнетателя. Вправе уверить меня, что его власть безгранична и непоколебима. Вправе продолжать жить так, как жили десятки лет до этого. И я не стану вас осуждать, потому что в моей власти выбирать лишь свой собственный путь.

– Дед!.. – жалобно протянул Маркос, но тот угрюмо молчал.

– Вы сказали, что здравый смысл покинул далеко не всех жителей этого города, – тихо добавил Дэрек. – Объедините их, сплотите ради светлой цели – я уверен, они пойдут за вами…

– Не за мной, – покачал головой Крифос. – Они пойдут за тобой.

Молодой человек нахмурился:

– Эти люди не знают меня, вам же они доверили свои жизни, избрав в Собор.

– Ты прав, но я уже стар. Во мне нет того огня, что способен зажечь их сердца…

– Один из вас может вдохновить людей словами мудрости, – проговорила Лора. – А другой – собственным примером указать путь к свободе. Вы можете объединить усилия – мудрость и отвага, рука об руку ведущие людей вперед, – это наш шанс.

Крифос внимательно посмотрел на своих гостей и тяжело вздохнул:

– Я всегда знал, что этот день настанет, что однажды, так или иначе, моему народу придется воспротивиться гнету и встать на защиту своих детей и своего будущего. Только вот я никогда не думал, что доживу до этого дня, что стану одним из тех, кто после ста лет страха осмелится поднять голову и поверить в победу.

– Другого времени может не быть! – горячо добавил Маркос.