В тени украденного света

– Странно… Я никогда не верила, что существует рай… тем более лактианский… и что мне найдется в нем место… – едва слышно проговорила девушка.

– Лора, это я – Пторалтен! – тихо произнес лактианец.

– И я не в раю… – она ощутила сильную боль в висках.

– Вы скоро почувствуете себя значительно лучше, – заверил ее дипломат.

– Верю. Но где мы?

– На моем корабле.

– Как я сюда попала? – Девушка села на длинной высокой кушетке и огляделась по сторонам.

– Я телепортировал сюда вас и двоих ваших спутников в последний момент, перед тем как корабль взорвался.

– Спутников? Постойте! Там была женщина, она может оказаться опасной!

– Не беспокойтесь. Так как мне о ней ничего не известно, я оставил ее в изолированном помещении и под надежной охраной.

– Вы поступили разумнее, чем я… – сокрушенно заметила Лора. – А мужчина, Дэрек?

– С ним я знаком, и он скоро присоединится к нам, – заверил девушку лактианец.

– Но я по-прежнему не понимаю, что произошло. Как вы здесь оказались? Где транспорт «Солнечной флотилии», на котором я прибыла к Земле?

– Будем последовательны, – неизменно спокойно улыбнулся Пторалтен. – С вашими друзьями все в порядке. Сейчас они дрейфуют в окружении аптронских кораблей и, по моей просьбе, не пытаются покинуть Солнечную систему.

Девушка непонимающе помотала головой:

– Но аптроны готовились к атаке…

– Так было лишь до моего прилета.

– Не знаю, как вам это удалось, но примите мою искреннюю благодарность!

– Принимаю, – отозвался Пторалтен. Он помог Лоре спуститься на пол со слишком высокого для нее ложа. – Как ваше самочувствие?

– Значительно лучше. – Она окинула взглядом переливающиеся всеми цветами радуги высокие стены и сводчатые потолки.

– В таком случае я готов удовлетворить ваше любопытство. Идемте!

Девушка кивнула и последовала за дипломатом.

Корабли лактианцев были похожи на летающие замки, в которых, правда, не было ни лестниц, ни коридоров. Вместо дверей помещения связывались между собой полукруглыми порталами – проходя через них, создавалось впечатление, что делаешь шаг сквозь зеркальную, едва тронутую рябью водную гладь. Поначалу Лора даже рефлекторно задерживала дыхание, хотя на деле в этом не было никакой необходимости. Лактианцы силой мысли сообщали порталу, куда хотят попасть, и, сделав шаг, оказывались в нужном помещении.

Так и сейчас – из комнаты отдыха они сразу вошли в просторный конференц-зал, обрамленный по всему периметру высокими арками-порталами.

– После нашего разговора на Титаниуме я всерьез заинтересовался рассказом о Земле и не известной мне, но очень могущественной расе аптронов, – заговорил дипломат. – Из любопытства я изучил расположение вашей Солнечной системы и выяснил, что лишь из-за нюансов перевода не сразу смог понять, о ком именно вы говорили, – ведь моему народу аптроны известны под именем дуи.

– Они ваши союзники?

– У дуи нет союзников, только деловые партнеры.

– А как же члены Союза?

– О, эти расы сложно назвать союзными, они, скорее, оккупанты, ведь по доброй воле мало, кто захочет принять участие в многовековой изнуряющей войне. Мой народ был и остается достаточно могущественным, чтобы отказаться от вступления в Союз, мотивируя это морально-этическими соображениями.

– Значит, вы деловые партнеры.

– Именно.

– Как вы убедили их остановить наступление?

– Я сказал, что ваша цивилизация стратегически важна для Лактианской империи, и предложил им не рисковать нашим с ними взаимовыгодным сотрудничеством.

– Это было крайне рискованно с вашей стороны… – заключила Лора и с сомнением предположила: – Неужели в результате они согласились покинуть Землю?

– О, я всего лишь дипломатический посредник и не могу диктовать подобные условия, – покачал головой Пторалтен. – Но мне удалось организовать встречу с командующим их флота. Думаю, вам будет крайне интересно узнать, что они думают о масштабном истреблении людей, населяющих подвластную им планету.

– Вы рассказали им?.. – опешила Лора.

– Иногда предельная искренность становится залогом успешных переговоров, – пожал широкими худыми плечами Пторалтен и добавил: – К сожалению, у нас нет времени, чтобы детально подготовиться к предстоящей встрече, но самое основное о дуи вам все же следует знать. Цивилизации этих гуманоидов ни один десяток тысяч лет, это технологически высокоразвитая раса, а их общество имеет кастовую структуру. Когда-то верховной кастой были потомки самого древнего рода, но с началом войны эту позицию негласно заняли военные. С тех пор власть их «аристократии» остается чисто номинальной. Представители трех высших каст – аристократы, военные и ученые – свободно общаются между собой, но к дуи из низших социальных слоев они обращаются только посредством специально обученных переводчиков, считая недостойными слышать речь простого народа.

– У меня сразу возник вопрос, – Лора воспользовалась образовавшейся паузой, – а как они общаются с вами?

– С рядовыми дипломатами, как я, – аналогично, через переводчика. Только члены нашего Верховного собрания могут говорить с дуи лично.

– Вам это не кажется унизительным?