В тени украденного света

– На мой взгляд, подобным поведением они унижают в первую очередь свой собственный народ, – отозвался лактианец. – Еще скажу, что любые ваши попытки договориться об освобождении Земли из-под власти Союза заведомо обречены на провал – эта планета стратегически важный объект, и дуийские власти имеют все законные основания на полный контроль над своим аванпостом, – он обернулся, – а вот и ваш спутник!

Девушка проследила за его взглядом:

– Дэрек! – Она, недолго думая, бросилась его обнимать. – Как я рада снова видеть тебя!

Молодой человек обнял ее в ответ и благодарно кивнул несколько смущенному столь бурным проявлением эмоций Пторалтену.

– Я знаю, что вы оба приложили немало усилий, чтобы прибыть сюда и помочь своим соотечественникам, – проговорил лактианский дипломат. – И сейчас, мне кажется, наступил решающий момент.

– Я слышал, как вы сказали, что аптроны не вернут Землю людям… – усомнился Дэрек.

– А разве освобождение планеты из-под власти дуи – это единственный способ сохранить людям жизнь? – поинтересовался Пторалтен.

Больше он ничего не успел сказать, потому что в следующее мгновение им доложили о прибытии делегации аптронов во главе с командующим Араносом. Лактианец ободряюще улыбнулся стоящим рядом с ним людям и перевел спокойный взгляд на вошедших в зал переговорщиков. Все пятеро были одеты в длинные черные плащи с капюшонами, полностью скрывающими лица. Лора сразу поняла, кто из них Аранос, – его плечи и шею поверх черной ткани украшало увесистое ожерелье из красных камней. Один из визитеров снял капюшон – это был переводчик. Из характерных черт Лора отметила темно-синий цвет кожи, узкие раскосые глаза и длинный крючковатый нос. В руках он держал высокий посох с наконечником в виде трехгранной пирамиды. Трое других аптронов, державшиеся позади, видимо, обеспечивали охрану высокопоставленного гостя.

– От лица Аптронского союза и командующего Араноса приветствую вас, – проговорил переводчик. – Вы можете говорить.

Пторалтен согласно кивнул Лоре.

– Приветствую вас! – заговорила девушка. – И благодарю за возможность мирных переговоров! Меня зовут Лора Мерион, мои предки некогда населяли Землю.

Переводчик чуть повернул голову в сторону командующего, а затем вновь обратился к Лоре:

– Ваши предки покинули это место и больше не имеют права распоряжаться планетой!

– Вы правы, – кивнула девушка, чем невольно вызвала удивление на лице переводчика. – Вы заключили договор с теми, кто остался на Земле, и я не собираюсь оспаривать его правомерность.

– Это приемлемый ответ! – согласился переговорщик. – Но с Земли нам сообщили, что вы собираетесь захватить планету и выступить против Аптронского союза.

– Мы не собирались объявлять вам войну, – в недоумении покачала головой Лора.

– В таком случае, если вы не претендуете на обладание планетой, что привело вас сюда?

– Некоторое время назад мы посетили Землю с исследовательской миссией и выяснили, что часть населения проходит жесткий отбор и в перспективе будет полностью уничтожена из-за отсутствия в их генетическом коде ценных комбинаций.

Переводчик опять чуть повернулся к командующему, интонации последнего явно стали более напряженными.

– Аптронский союз не имеет никакого отношения к подобным действиям, осуществляемым Управляющей компанией! Оскорбительно подозревать нас в этом!

– Вы уверяете меня, что не имеете никакого отношения к генетическому отбору, – уточнила Лора. – Но люди на Земле считают иначе!

– Наши интересы, – уже спокойнее сообщил переводчик, – ограничиваются теми сферами жизни человечества, которые непосредственно влияют на эффективность работы аванпоста и его функциональных элементов. Если внутренняя политика Управляющей компании не мешает выполнению поставленных перед стратегическим объектом задач, мы не считаем нужным ее корректировать.

– Но ведь вы цивилизованная раса! – возмутилась девушка. – Как же вы можете допустить проявление геноцида на территории вашего Союза, особенно теперь, когда вам стало об этом известно?

Переводчик внимательно выслушал едва различимые из-под капюшона слова Араноса.

– Именно потому, что мы являемся цивилизованной расой и состоялась эта встреча, – наконец произнес аптрон. – Мы продолжаем придерживаться политики невмешательства в те сферы жизни людей, которые не представляют для нас стратегического интереса. Но из уважения к нашим партнерам, лактианцам, и согласно существующим морально-этическим нормам, действующим в галактике, мы даем вам двадцать четыре земных часа, чтобы вы могли собственными силами разрешить сложившуюся на Земле ситуацию. – Он сделал паузу. – Если вы примете это предложение, то должны соблюсти несколько условий. Первое – через двадцать четыре часа вы, независимо от достигнутых результатов, навсегда покинете планету, признав законное право Аптронского союза на эту территорию. Второе – ваши действия не должны навредить техническому оснащению аванпоста, в том числе это касается численности населения – должны уцелеть не менее сорока процентов обученных людей, из них шестьдесят пять процентов женщин детородного возраста.