Валеркина охота

И вдруг… Он еще издали заметил эти ямы, а теперь стоял и в страхе оглядывался — перед ним были огромные волчьи следы. Зверь пересек на махах просеку, взрывая и разбрасывая мощными лапами снег, оставляя на дне каждой ямы два четких отпечатка.

Валерка вынул из ружья патрон и заменил другим — с картечью, потом сунул в карман второй, чтоб быстрей достать, и, не раздумывая, двинулся по следу. Теперь он шел возбужденный, прислушиваясь к каждому шороху, каждому звуку.

«…Дедушка Макар говорил, что видел недавно двух волков за Кебиревом. Неужто сюда пришли? А может, другие?..»

Валерку не волновало теперь, что след ведет в противоположную от дома сторону. Настоящий охотник заговорил в нем, и его никак нельзя было оторвать от преследования зверя.

След шел то по прямой, то петлял в кустарнике, и Валерка начал уставать, но то, что скрывалось за словом «волк», заставляло забыть усталость и торопиться, сохраняя, однако, предельную настороженность.

— Ведь если догнать, если убить, тогда уж все увидят, что он настоящий охотник, перестанут говорить, что ружье длинней его. Здорово бы… В школу чучело сделать… Пусть все видят, какой волк большой и страшный.

След привел к оврагу и, наискось пересекая, уходил снова в лес. Валерка, торопясь, два раза срывался, пока поднялся по склону, и ему за голенища и в рукава набилось много снега. Прочистив вначале ружье, он сел и вытряхнул снег из валенок.

Сумерки заметно сгустились, когда Валерка вышел на поляну. Он тяжело дышал, ружье оттянуло руки, и нужно было хоть немного отдохнуть. Обмахнув варежкой пенек, он сел и положил на колени ружье.

— Разве идти домой, а завтра опять прийти? А вдруг ночью выпадет снег и засыплет следы — ищи потом волка. Нет. Нужно сейчас. Здесь где-то должна быть сторожка лесника, если что — у него переночую, пустит… — Он достал два куска сахара и положил в рот, набив его к тому же снегом.

В лесу быстро темнело, и следовало отложить охоту, но не мог Валерка упустить такой случай — ведь волк, настоящий волк прошел здесь совсем недавно.

Он поднялся, но едва сделал несколько шагов, как в ельнике, на той стороне поляны, что-то хрустнуло.

— Он! — подумал Валерка, и дрожь прошла по телу, сделались вдруг ватными ноги, но он кинулся вперед, на бегу взводя курок. В елках мелькнула длинная серая тень. Валерка выстрелил. Ложа больно стукнула по щеке, за которой был сахар, но Валерке было не до этого — трясущимися руками он менял патрон и, выбросив гильзу, снова вскинул ружье. Зверя уже не было, и только качалась задетая картечью ветка. За спиной затрещала сорока и залопотала крыльями, мелькнув меж стволов.

— Эта еще тут… — подумал Валерка. Сорока всегда не к добру на охоте. Он осторожно приблизился к зловещему месту. Зверь, видно, отдыхал здесь, снег был примят, истоптан лапами.

После выстрела волк прыгнул в сторону, потом сделал еще несколько больших прыжков и уверенно замахал прочь от поляны.

— Неужели ни одной картечиной не попал? — сокрушался Валерка. — Что же я? Мазила несчастный, ведь видел же, целился… — Он совершенно упал духом, но скоро приободрился, когда в метрах в двадцати от поляны увидел кровинку, затем еще, и потом уже на каждом прыжке зверь оставлял кровь — темные капли с бурыми и желтыми обводами подтаявшего снега.

— Раненый далеко не уйдет! Добью! А если что — лесника позову, за волком он всегда пойдет…

Теперь он пробирался по лесу более осторожно, потому что одно дело — просто следить волка и совсем другое — гнать подранка.

Валерка держал ружье наготове и шел, напрягая последние силы, ежеминутно готовый к развязке.

Но след вывел его на большую вырубку, посредине которой стояла лесникова избушка, и… пошел прямо к ней. Валерка остановился в недоумении:

— Что это? Волк в дом захотел или в овчарню?

Пока он стоял, окно избушки осветилось ярким желтым светом, и отблески его упали на снег и по снегу прискакали к ногам Валерки. Разом исчезло напряжение, боязнь раненого волка. Близость жилья, свет в окне успокоили, он вздохнул и пошел к дому.

Грозный собачий лай раздался в ответ на его стук, затем на дороге появился человек.

— Никак охотник? Чего это на ночь глядя? Приблудил, что ли?.. Постой, постой, а ты не Ивана Игнатьева сын? Лерка?.. Ну, заходи, заходи… да ружье в сенях оставь — в избе отпотеет. Булай! На место! — зычно крикнул он на собаку, пропуская Валерку вперед.

Усевшись на лавку у печки, Валерка протянул озябшие руки к огню. Все еще переживая погоню, торопясь и сбиваясь, он рассказал леснику о следах, о своем выстреле и о том, как нагло прошел волк около самого жилья. Лесник слушал молча, недоверчиво качая головой.

— Волк, говоришь? Да их тут с начала зимы нету. И чего бы волку к дому идти?..

Внезапно лесник нахмурился:

— Постой, через просеку след шел и потом по оврагу? Так? Валерка кивнул.

— Эх, ты — горе-охотник… Ты же за Булаем шел. Он в деревню повадился бегать, возвращался вот, ты его и принял за волка. У него, верно, лапы здоровые, но ведь собачьи же отличаются как-никак от волчьих.