Варвара. Наездница метлы

За спиной снова завыло, я припустила сильней. Арка, видимо, это заметила и тоже ускорила побег. В груди заклокотало, мой нетренированный организм дальше бежать отказался.

– Стой! – крикнула я, задыхаясь на бегу. – Чертов сорняк! Чтоб тебя короеды сожрали, если сейчас же меня не пропустишь!

Земля задрожала. Я едва не грохнулась на спину. Пришлось растопырить руки и судорожно хвататься за воздух.

Воздух загудел, к звериному вою добавилось нечто, похожее на перемалывание каменных жерновов. Скрежет быстро нарастал и через несколько секунд стал невыносимым, а я зажала уши и неуверенными перебежками направилась к арке.

Та, по какой-то неведомой причине, удаляться перестала. Лозы растопырены, листья дрожат и топорщатся, как шерсть взъерошенного пса. Несколько лиан выбились из общего строя и тревожно качаются из стороны в сторону.

По земле снова прокатился гул, запахло мокрой землей и сырым деревом. Прямо передо мной почва вздулась, словно сейчас вылезет нол из Преддверий Ада. Я взмолилась, чтобы это был не он потому, что Асмодея рядом нет, а кровожадные твари только и ждут, когда напасть.

Когда в середине горки стал подниматься земляной конус, я оббежала его и оказалась у самых ворот. Те качают трепетными листьями, и если бы умели говорить, наверное, ругались бы на всех языках.

Я схватилась за лозу, чтобы арка, если передумает, не убежала, и занесла ногу над плетеным порогом, но в последнюю секунду оглянулась.

Жуткий вой все еще носится над лесом, но твари не видно. Только теперь дошло, ее вовсе нет, а звуки создают сами цветы.

– Вот тебе и солнечная полянка, – проговорила я.

В этот момент из вспученной земли показались гигантские жвалы, за ними овальная голова. Через пару секунд половина здоровенной личинки высунулась из норы и застыла в ожидании. Хитин недобро поблескивает, глаз нет, но чувствую, что наблюдает. Сегменты тела белесые. Если проткнуть, обязательно выступит вязкая жижа, а зверь непременно погибнет.

– Что ты за ужас? – вырвалось у меня.

Чудовище повернуло ко мне челюсти и замерло в ожидании

– Без паники…Без паники… Он все еще не напал… – пробормотала я, через секунду в голове возникла неожиданная мысль. – Стоп… Ты короед? Гигантский короед?

Чтобы проверить догадку, на секунду разжала пальцы. Лоза выскользнула, короед качнулся и медленно наклонился к арке. Та еще сильнее задрожала, листья скрутились в трубочки, а лианы растопырились, приглашая меня поскорей пройти.

Я вновь ухватилась за ветку, и личинка замерла.

– Ничего себе… Начинаю понимать, почему ведьм боятся. То-то же, – произнесла я деловито, хотя на самом деле всю трясет, как перепуганного кролика. – Вот пройду, и короед уйдет.

Я строго посмотрела на личинку, которая в состоянии перекусить меня, как кукурузную палочку. Тот неподвижно смотрит слепой головой и шевелит жвалами, словно ждет приказа.

– Уходи, – сказала я. – Ты свободен.

И, бросив быстрый взгляд на короеда, шагнула в арку.

Перед глазами снова натянулась радужная пелена, ужи заложило. Послышался глубокий чмокающий звук, и я выскочила на сухой гравий.

Под ногами хрустнуло, я испуганно отскочила, боясь, что раздавила какую-нибудь козявку. В темноте на камешках отпечаталось темное пятно. Наклонившись, обнаружила здоровенную раковину улитки, и внутри все сжалось.

Несколько секунд внимательно вглядывалась в осколки, пока не поняла, раковина пустая.

– Фух, – выдохнула я с облегчением и огляделась.

С этой стороны прохода лес такой же темный, как и везде. Ветки плотно смыкаются над тропой и образуют нечто похожее на коридор – темный и зловещий. Как ни странно, дорога отсыпана каменной крошкой, будто кто-то нарочно позаботился о благоустройстве.

Несмотря на благоустроенность тропы, остальное окультуриванием не пахнет. Деревья старые, с толстыми стволами, кора изъедена трещинами, а в дуплах, которые вместить могут меня, мелькают горящие глаза.

Я передернула плечами и шумно сглотнула. Когда из кустов донеслись шорох и фырканье, быстро двинулась по дороге, сокрушаясь, что янтарный шарик безвозвратно отстал.

Иду быстро. На одном месте задерживаться страшно потому, что в зарослях кто-то дышит и ломает ветки.

Когда хруст в кустах подобрался к самой дороге, я не выдержала и, подхватив подол, побежала.

В ушах застучала кровь, на лбу моментально выступила испарина, а платье подмышками стало сырым.

– Когда же это кончится… – выдохнула я, оббегая муравьиную кучу прямо в середине тропы.

От постоянной беготни ноги ноют, зад болит, даже поясницу тянет. Прежде столько бегать не приходилось, и теперь все тело буквально вопит от возмущения и нагрузок.

Через несколько минут лес стал плотнее. Теперь деревья кажутся нарочно высаженными, чтобы стволы стояли естественным забором. Арка крон пошла ниже, можно пальцами дотронуться, если подпрыгнуть хорошенько.

Гравий под ногами резко кончился, вместо него пошел мелкий речной песок, который сюда, видимо, тоже натаскали.

– Нет, – опять пробормотала я себе, чувствуя, как саднят легкие, – ведьмам пешком… не положено. Метла… нужна метла.