Варвара. Наездница метлы

Капля сверкнула и медленно покатилась по серому гравию, а я двинулась за ним, чувствуя, как сердце бухает все сильнее.

Под ногами шуршат камни, легкий ветерок колышет полы платья, и оно облепляет ноги. Несколько раз передний край шляпы пытался задраться, но как только выворачивался, неведомая сила возвращала его на место.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей о предстоящем свидании с оборотнем, стала разговаривать с шариком:

– Все-таки шляпа зачарована. Хотя не понятно, зачем она вообще. Метла ладно. Не очень удобное, но все же средство передвижения. Платье для контроля температуры. Да и красивое оно.

Шарик моргнул янтарным боком, я продолжила, хотя в голове образ оборотня, с горящими глазами:

– Но зачем шляпа? Какой смысл носить здоровенный колпак? Это вызывающе и неудобно. Хотя сидит, как влитая. Даже Асмодей и Кафриэль стараются не выделяться, а я, значит, как клоун, должна ходить.

Пока рассуждала, шарик вел меня параллельно дому мага. С начала не обратила внимания, и только через полчаса поняла, что движемся в другом направлении.

Хребет с боулинговым ущельем остался позади вместе с жилищем волшебника, и если раньше луна светила прямо в лицо, то теперь неспешно плывет слева.

Я хотела возмутиться, но вспомнила, что янтарная капля уже два раза верно указала путь, а я пока только в тропосферу улетела и лодку Харона потеряла.

Мы двигались неспешно, словно шарик в курсе опасностей, которые таятся в лесу Лимба. Гравий под ногами кончился, пошла рыхлая сырая земля. Потом появились густые кустарники, за ними пошли деревья с толстыми стволами, которые в свете луны кажутся темно-синими.

Я вздрагивала от каждого шороха и треска, боясь, что сейчас из кустов вылезет какая-нибудь тварь. Но, на удивление, первую половину пути было тихо.

Когда почти расслабилась, за деревом снова хрустнуло.

– Асмодей, – снова позвала я, чувствуя, как по спине пробежала горячая струйка. – Где же ты…

Шарик остановился. Я тоже.

Из темноты посыпались листья, мелкие ветки, послышался глухой рокот, похожий на камнепад, а в воздухе пахнуло тиной и перегнившими листьями.

Колени мои задрожали, язык пересох. Когда из вороха листьев показалась мясистая рука с обломанными ногтями и с ворчанием потянулась ко мне, я подхватила подол платья и крикнула:

– Бежим!

Глава 15

Не знаю, сколько бежала. Когда впереди замаячили изгибы плетеных арок, поняла, что преодолела приличное расстояние. Издалека в темноте арки напоминают раскрытые пасти, корявые ветки тянутся в стороны и добавляют жуткого антуража.

На бегу повертела головой и покосилась через плечо, опасаясь, что тварь преследует, а я не слышу. Но за спиной лишь чернота и смыкающиеся над головой кроны.

Когда снова повернулась вперед, нога, как назло, зацепилась за корягу, а я вскинула руки и с хрустом повалилась в ветки.

– Черт! – вырвалось у меня, когда стукнулась подбородком.

Вокруг тихий шелест листвы, стрекотание сверчков, зато в ушах грохочет и сердце норовит пробить грудную клетку.

Несколько секунд лежала неподвижно, прислушиваясь к звукам. Когда, поняла, что нападать не собираются, осторожно подняла голову и глянула по сторонам.

Лес прежний. Только стволы деревьев стали толще и приземистей. Кусты тоже уплотнились и превратились в плотную темную стену. Зато прямо передо мной знакомые арки, такие же, как и первые, старые и увитые плющами.

– Шарик! – запоздало выдохнула я и подскочила.

Оглядевшись, поняла – янтарная капля бесследно отстала.

Я грустно вздохнула и сказала:

– Как жалко.

Приглядевшись к аркам, заметила, что отличия, все же, есть. Если первые были, как толстые виноградные лозы, то эти напоминают изогнутые стволы, обмотанные плющом, и уходят одна за другой в темноту.

По спине пробежали мелкие мурашки. Даже волоски под рукавами встали дыбом.

Оглянувшись еще раз, я осторожно шагнула к первой арке. Листья плюща зашевелились. С начала списала на ветер, но когда лоза целенаправленно потянулась ко мне, отшатнулась, прижав ладони к груди.

– Эй, – тихо, но сердито проговорила я. – Мне надо пройти.

Растение, естественно, промолчало, только вразнобой закачало листьями. Я восприняла это как начало диалога, хотя еще вчера даже с кошкой не заговорила бы.

– Значит так, – продолжила я осмелев. – Я живая ведьма. Мне очень надо выбраться отсюда. Кому хочется, чтобы по Лимбу живые расхаживали? Верно, никому. Так что, чем быстрее я уберусь отсюда, тем лучше. Согласен?

Листья плюща затряслись и растопырились, как у рассерженного ежа. Лоза, которая тянулась ко мне, резко дернулась и стала по-змеиному извиваться. Спустя несколько мгновений, остальные лозы тоже вылезли из ровных рядов и превратили арку в прическу Медузы-горгоны.

В районе солнечного сплетения что-то шевельнулось. Думала страх, но когда заговорила, ощутила ту самую сверхновую, которая гнала подальше от «боулингов».

– Давай без этих вот демонстраций? – произнесла я строго. – Я тут не в игрушки играю. Говорю же, я ведьма. Нарожденная. Или может ты девочка, а я обидела твою гендерную принадлежность? Ну тогда извини. На тебе ж не написано.