Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

Возле огромной картины в позолоченной раме он остановился и оглянулся. На какое-то мгновение потемневший лак картины неожиданно просветлел. Он увидел богато обставленную комнату, полную мужчин и женщин в вечерних туалетах, а среди них две маленькие фигурки. Крепко сцепившись друг с другом, они яростно боролись. Одна из фигур была совершенно голая.

Но кто-то уже раздвигал голубые портьеры, закрывающие дверной проем.

Джо снова побежал. На повороте, там, где стоял стул, он не успел затормозить, врезался в стену и снова оглянулся.

— Куда ты ведешь меня, а, Джо? Ты уверен, что нам сюда? Главное, доведи до места, я выпущу это и уйду, и оставлю тебя в покое. Ты же знаешь, я не отстану. Думаешь водить меня тут кругами, да? Ничего не выйдет! Ты делаешь большую ошибку!

Джо ухватился за спинку стула и почувствовал, что тот сейчас развалится.

— Ну, веди же! Нам нужно прямо к запертой комнате! Ну, куда идти, Джо?

И Джо снова побежал. Дышать стало тяжело, он задыхался. В горле что-то хрипело, грудь разрывалась на части.

— Давай, Джо, я ведь все равно не отстану, давай-давай, Джо!

Оштукатуренные стены кончились; начались облицованные грубым камнем. И окон больше не было. Но он обратил на это внимание лишь тогда, когда потолок резко снизился и теперь нависал над его головой всего сантиметрах в тридцати.

— Мы только зря теряем время, слышишь, Джо? Ну что ты все бегаешь по кругу? Брось, ты же нормальный парень, будь проще, а, Джо?

Промежуток между стенами тоже сузился. Охваченный тихим ужасом, близкий к истерике, он медленно продвигался вперед. Острые камешки под ногами больно впивались в голые ступни. В нишах мерцали язычки пламени. На какое-то мгновение ему представилось, что впереди коридор сужается до размеров канализационной трубы.

И тут он остановился, обнаружив, что вокруг него пустое пространство, простирающееся неизвестно до каких пределов, в котором каждый шорох отдается отчетливым эхом. Полумрак окружал его, но ни стен, ни потолка не было видно, они терялись в полной тьме.

— Ну и где же мы сейчас?

Джо так и подпрыгнул: голос раздался прямо у него за плечом. Он подумал, что надо бежать как можно скорей, и побежал...

И тут что-то тяжелое упало ему на спину. Джо пригнуло к полу, побрякушки на его куртке зазвенели в ушах, словно куранты. Кто-то громко, оглушительно громко и хрипло задышал над ухом — и этот хрип вдруг затмила пронзительная и острая боль.

Джо заорал, и эхо его крика мячиком запрыгало от одной невидимой стены к другой. Мальчишка оказался еще и кусачим. Джо нащупал какие-то ступеньки и, срывая ногти, стал карабкаться вверх. Тяжесть куда-то исчезла, Джо даже смог подняться и несколько ступеней преодолел бегом, пока вдруг не осознал, что бежит по мосту. Он повернулся лицом к замку и на фоне огней, освещавших стену, увидел силуэт мальчишки.

— Давай-давай, Джо! — мальчишка тяжело дышал.— Ты же видишь, что и моему терпению приходит конец.

Джо сделал шаг назад и поднялся еще на одну ступеньку.

Парень поднялся на две.

Джо снова отступил, и тут в глаза ему ударил луч света. Высоко вверху он увидел наполненное лунным сиянием и разрезанное на квадраты черными прутьями решетки окно. Луна освещала три полустертые ступеньки; лучи ее словно стекали по ним вниз, омывая его ноги, переливались за край и мерцали уже где-то далеко — о, как далеко — внизу, где мелкой рябью серебрилась черная вода. Джо вновь попятился и преодолел еще четыре ступеньки.

— Ей богу, мне это нравится все меньше и меньше, ты же видишь. Ну что толку бегать тут в темноте туда-сюда...

Прерывистое дыхание, перебиваемое контрапунктом падающих где-то капель, стлалось за ним по пятам.

— Брось это все, пошли к комнате. Или мой урок тебя ничему не научил?

Темный силуэт угрожающе двинулся ему навстречу. Вот он пересек поток лунного света, льющегося из окошка. Лицо вокруг единственного светящегося желтым глаза смято волной гнева. Джо резко повернулся и побежал вверх по мосту, но тут же споткнулся и упал, больно шлепнувшись о камень ладонями.

И тут за спиной его раздался вопль. Что-то мягкое рухнуло ему на спину, сползло набок и потащило за собой вниз. Всем телом Джо прижался к ступенькам, вцепился в них пальцами — острые камешки больно впились ему в щеку.

И снова дикий, немыслимо отчаянный вопль.

Джо чуть ли не зубами впился в холодный камень, он орал, он отбивался, изо всех сил дрыгая ногами. Кто-то невероятно тяжелый, обхватив его сзади, тащил его вниз. Раздался треск разрываемой ткани, и он с облегчением почувствовал, что тяжесть отпустила его.

Далекий всплеск внизу перерезал тонкую нить крика. Эхо звучало все тише и тише. Оно еще долго не умолкало; возможно, это были отзвуки его собственных всхлипываний.

Джо наконец поднялся и заковылял обратно, вниз по ступенькам. Там, где из окна лился поток лунного света, он остановился.

На нижней ступеньке виднелось какое-то темное пятно. Он пригляделся. Золотистый панцирь был расплющен, рядом с ним запекся бурый сгусток крови.