Вдоль берега Стикса

Солнце выдвинулось из-за горизонта, за мгновение увеличившись в размерах впятеро. Скала под ногами скакнула, лёд пошёл паутиной, треснул на тысячу осколков. Вал раскалённого воздуха, настоящий кипящий тайфун прилетел с востока. Азраил то и дело касался символов на пентаграмме, и от них куполом поднималось свечение, защищая от осколков льда, порывов ветра, адского жара.

— Ну же! Ну, давай! — напряжённо бормотал Азраил, а потом разочарованно охнул. — Не попал! Это ж надо? Или он не был на той стороне, или эта тварь настолько сильна, что ей даже солнечный удар нипочём!

Тем временем из ледяного крошева в кипящий воздух полезли горы. Они вставали сплошным барьером, отгораживая ночную сторону планеты от солнечного света. Затем тонкие и острые, словно игры дикобраза, каменные пики стали вырастать, прямо-таки выстреливать по всей поверхности океана. Азраил привёл стеклянную платформу в движение, понимая: такого удара она не перенесёт.

В следующий час Альке довелось пережить десятки перепадов температур, от арктических до тропических. Все виды осадков, включая метеоритный дождь. Уворачиваться от хищных лиан, стегавших своими отростками на звук, на легчайшее дуновение ветра. Едва не рухнуть без сознания от удушья, когда атмосфера заполнилась фиолетовым паром, где вдох означал мгновенную смерть, а зажатый ладонью нос — медленное и мучительное удушье. Они прятались и молились, молились и прятались, пока на исходе безумного часа Азраил не признался, что не сможет одолеть противостоящее им могущественное чудовище.

— Я не знаю, кто там, но он очень силён. Возможно, верни я силу рыси… Хотя что уж теперь, без крыльев я как червь на солнцепёке. Могу извиваться, но рано или поздно изжарюсь. Думаю, остался всего ход, от силы два, и я окончательно скисну.

— Не паникуй, дьявол! Должен быть способ его остановить.

— Нет. Его мог бы остановить только равный игрок.

— А его можно призвать? Разве это не дуэль?

— Игроков может быть любое количество. Но третий в нашей схватке — это еще хуже.

— Почему?

— Потому что третий вступит в игру свежим и бодрым. Асуры и дэвы всех рангов сидят сейчас вдоль границ Насмешки, ждут такого шанса, прямо слюной исходят. Вступить в уже начатый бой считается большой удачей. В общем, когда третий игрок расправится с уставшим вторым, мы окажемся перед ещё большей опасностью. Это в случае, если первым делом они оба не ударят по нам, чтобы не путались под ногами. Это обычная практика.

— Погоди-погоди. Сейчас наш ход?

— Да.

— А можешь ли ты пожелать, чтобы все игроки обменялись обличьем?

— Зачем?

— Надо собрать всех в одном месте. Но так, чтобы каждый, глядя на врага, видел бы образ другого врага — такое можно пожелать?

— Наверное. Правилам это не противоречит.

— А как вызвать в бой третьего игрока?

— Претендент имеет право открывать двери. Если он самоуверен или глуп, а в Насмешке это равнозначные понятия, то может произнести пароль столько раз, сколько считает нужным.

— Тогда приготовься.

— Только попробуй, я тебя четвертую!

— Да хватит уже на меня орать! Желай скорее, господи ты боже мой!

Небо над головой потемнело, в тучах заворчали молнии. Азраил зыркнул вверх, грязно выругался и пожелал

* * *

Мир под ногами рассыпался.

А затем снова собрался из обломков, представ в виде ровной каменной долины. Плато. Пыльного, покрытого россыпями валунов и чахлым кустарником. Впечатанные в камень, центр этого плато украшали три магических фигуры: круг с пентаграммой Азраила, шестиугольник мохнатого чёрного существа с пустыми глазницами, внутри которых полыхал огонь, и две волнистых линии с лепестками букв, между которыми извивался белый многорукий змей.

Что случилось потом, Алька не уловил ни глазом, ни разумом. Демоны оставались неподвижны всего один миг: столько, сколько требовалось для узнавания, оценки врага. Видя друг в друге Азраила, уставшего дьявола с перебитыми крыльями, игроки с презрением отмахнулись от него простейшими, самыми грубыми и быстрыми из своих заклятий. Им хотелось скорее перейти к главному — сражению с достойным.

Тем сильнее было их удивление от ловкого блока и яростной контратаки. Третий противник, что вообще не поддавалось пониманию, не проявлял никакой агрессии, и демоны обменялись ещё парой ударов, потом ещё, с каждым разом наращивая мощь. Над плато трещали разряды, вздымались огненные столбы, вспыхивали и гасли россыпи ледяных звёзд — враги полностью сосредоточили внимание только друг на друге.

Конечно, рано или поздно они должны были осознать, что происходит. Только напряжение и темп боя уже были слишком велики. Нервы сдали. Новоприбывший демон не выдержал, испугался и пожелал, а второй сразу же пожелал в ответ. Энергии магических ударов и молитв сплелись в единый воющий клубок. И наконец, между дуэлянтами вспухло чёрное непроглядное облако. Затем рвануло так, что взрыв оглушил, опрокинул, разметал всех и вся.