Ведьма

Он уже почти приложил ладони к поверхности воды, когда пришла эта мысль. Он снял с пояса одну из бутылочек — второй рукой держался, присев, за неровность под ногами — и, оглянувшись, бросил бутылочку Саше.

Успел увидеть, что она поймала бутылочку и поднесла к губам. И не выронила в этот раз.

И ещё успел увидеть, что Роза прыгнула в сторону Саши, и тьма ощутимо расступилась, разошлась вокруг кошки.

Зеркальные знаки продолжали вращаться перед мысленным взором — туманили рассудок, отнимали последние оставшиеся силы. Николай стиснул зубы и потянулся обеими ладонями к поверхности воды. Он тянулся и тянулся, а вода отступала всё дальше и дальше…

Николаю показалось, что его бросили на дно глубокого колодца, полного горячего киселя — жарко и липко, нечем дышать, и только далеко вверху ярко сияет круг синевы. Николай собрал все оставшиеся силы и потянулся вверх, изо всех сил желая оказаться там, под чистым летним небом.

Осознал, что может теперь дышать. И ещё понял, что лежит — и вроде бы сухой, и вокруг тепло.

— Так он жив? — услышал Николай знакомый писклявый голос, и не поверил своим ушам. Хотел встать, но сил хватило только на то, чтобы повернуть голову. Повернул. Зрение не сразу сумело сфокусироваться.

Шустрый, Болтун и Ушастый сидели шагах в двух. Уже не бельчата — уже настоящие, взрослые белки. Быстро же они выросли!

— Жив! — подтвердил Ушастый. — А мы скучали! — сообщил он Николаю. — И зачем так тепло оделся?

— Воды… — сумел прохрипеть Николай и вновь улёгся на спину. — Ребята, дайте воды, если можете. Пожалуйста.

“Ещё минута, и я сумею встать”, подумал Николай. “Только минута. Только одна минута”.

Часть 3 Иванов день —

52. Лабиринт

Николаю плеснули в лицо водой, и усталость как рукой сняло. Непередаваемо приятно!

Он почти сразу же смог усесться и, первым делом, оглянулся.

Он у колодца — того самого, шагах в пяти. Знакомое ведро лежит на оголовке — и, похоже, Шустрый набрал в рот воды и прыснул в лицо человеку. А с другой стороны — небольшая, подозрительно знакомая по очертаниям лужа. А вокруг сухо — дождя не было. Николай осторожно заглянул в лужу — обычное отражение, а на дне видна земля, обычная лесная. Лужа быстро впитывалась. Ничего себе! Это Роза сумела перебросить человека в Пять Озёр?!

— Ты молодец! — похвалил Николай Шустрого, стоящего рядом с довольным видом. — Сам догадался ведро опрокинуть?

— Он не замечает, — пояснил Ушастый, стоявший у ведра. Он спрыгнул наземь и в два прыжка очутился рядом с Шустрым.

— Они никогда не замечают, — согласился Болтун, присоединившись к сородичам. — Двуногие все такие.

— Что я не замечаю?! — удивился Николай, попытавшись встать. Получилось. И понял, что куртка сваливается с него, спадает обрывками, лохмотьями. И что на джинсах тоже есть прорехи — по счастью, не очень крупные. Что ещё за новости?!

— Я девочка! — обиженно заявил Шустрый, подбоченившись.

— Девочка-белочка? — не удержался Николай, но смог не рассмеяться — очень уж важно выглядят зверьки.

— Девочка-белочка! — подтвердили ему. — Ты же сам нас позвал, мог бы и вспомнить!

— Понял, извини, — покивал Николай. — И как мне тебя звать?

Белка переглянулась с братьями.

— Шустрая! — заявила она снисходительно. — Мы очень испугались! Что там у вас случилось?! Никогда не видели, чтобы люди выпрыгивали из лужи!

— Расскажу, — пообещал Николай, направившись нетвёрдым шагом к колодцу. Странное ощущение, словно болен — и поднялась температура. Николай закашлялся — и заметил, что изо рта вылетел сгусток темноты — словно чернилами подавился.

— Пей живую воду! — завопили белки. — Быстро!

— Я за помощью! — добавила Шустрая и упрыгала прочь — исчезла меньше чем за секунду. Николай снял с пояса вторую бутылочку — и оторопел. Внутри сосуда — чёрная опалесцирующая жидкость. Лучше такое не пить, и даже не открывать. Пошатываясь, он направился к колодцу, время от времени выдыхая новые клубы черноты, и нетвёрдыми руками взял ведро — на дне ещё оставалось несколько глотков. Выпил залпом — и ощутимо полегчало. Николай, чувствуя себя куда лучше, смог набрать ещё воды из колодца — и сделал ещё два глотка, осторожно. Стало совсем хорошо. И, машинально, вылил на голову себе остальное — а вот тут не подумал, чем может кончиться.

Стало совсем свежо и хорошо, перед глазами перестало всё прыгать и двоиться, сгинул жар. Николай вновь глянул на пузырёк с чёрной жидкостью, и вспомнил, где он такое видел.

* * *

— Наша силовая установка, — объяснил Олег, остановившись перед внушительным устройством, больше всего напоминавшим ядерный реактор. Только небольшой, с холодильник размером. — Слышали про холодный термояд?

— Так он существует?!

— Существует, — согласился Олег и показал хорошо знакомую бутылочку с живой водой. — И вот это то самое топливо. Одной такой бутылочки хватает на производство полутора мегаватт-час.

— С ума сойти! — признал честно Николай. — То есть её действие на формы жизни…