Ведьма

— …побочный эффект, верно, — кивнул Олег. — Скажу сразу, собрать такое на коленке не получится. Мы сумели изобрести реактор сами, но тот вариант, что предложили кари, эффективнее. Скажу, что живую воду не они изобрели. Они её обнаружили, но изобрёл кто-то другой. Пока нет уверенности, кто именно.

— А там что, внизу? — указал Николай на ёмкость под реактором, заполненную фиолетово светящейся жидкостью — небольшой бассейн, прикрытый толстой прозрачной крышкой.

— Побочный продукт, — показал Олег другой пузырёк, с той самой чёрной опалесцирующей жидкостью. — Условно называется мёртвой водой. Весьма опасен для всех форм жизни, даже в разбавлении.

— И как от него избавляться?

— Смешивать, в сильном разбавлении, с живой водой. Так мы отапливаем наши дома. Вообще всё, что нужно. На выходе — много горячей воды, и никаких опасных отходов.

— Почему в сильном разбавлении?

— Слышали про аннигиляцию?

— Вы это серьёзно?! — Николаю стало не по себе. — Если их просто смешать — “бум”, и кратер?!

— Ну, не сразу, и необязательно кратер — но да, “бум”. И всему живому лучше отойти от такой смеси подальше, это не очень полезно. Нет особой радиации, но потом придётся лечиться.

* * *

— Откуда же ты взялась?! — подумал вслух Николай, не в силах отвести взгляда от бутылочки с мёртвой водой. И заметил, что солнечная лампа, рядом на поясе, выглядит ветхой и выцветшей. А с ней-то что случилось? Николай попытался снять лампу с пояса, и та осыпалась трухой, прямо под ноги.

— Чёрт, намусорил… — покачал головой Николай, и припомнил то последнее, что случилось, прежде чем он прикоснулся ладонями к поверхности лужи.

…Тьма обхватила и его, обволакивала, в ней было не холодно — наоборот, жарко. Николай тянулся к поверхности воды, и тут тьма поглотила его целиком.

Всё исчезло — отказали все органы чувств, тело словно пропало — ни верха, ни низа, ни запахов, ничего. Пустота снаружи и внутри, ещё получается думать, но и мысли словно сковывает, замораживает. Николай испугался — и это придало сил. “Я у лужи, нужно просто сильнее наклониться”, подумал он и потянулся сильнее бесследно пропавшими руками, продолжая движение, ведь оставалось до воды всего ничего.

А потом был тот самый жаркий и липкий колодец. Выходит, то, что случилось с курткой, с живой водой и солнечной лампой, как-то связано с этим облаком тьмы?! А как же Саша?!

Саша! Надо что-то делать! Николай выпрямился, не очень понимая, что предпринять, и увидел, что к колодцу из леса быстрым шагом приближается Чернова-старшая. Шустрая сидела у неё на плече — и спрыгнула, когда Мария Ильинична подошла к колодцу.

— Я знаю, — сообщила она сухо, — не тратьте время. Но мне нужны подробности. Постарайтесь вспомнить последние нескольких минут, — попросила она, протянув ладони к голове Николая. Тот сдержался, чтобы не отшатнуться. — Так будет быстрее, — пояснила Чернова-старшая. — Не бойтесь.

Он ощутил прохладу её ладоней — и перед глазами быстро прокрутились недавние события — с момента, когда Николай с Сашей поняли, что лужа отдаляется.

— Ясно. — Чернова-старшая отпустила голову Николая. — У Саши и Розы есть ещё время, но медлить нельзя. Мы готовим оперативные группы, они пойдут следом. Вам лучше пока переждать здесь.

— А нам?! — обиженно поинтересовалась Шустрая. — Мы хотим помочь!

— И вам подождать, вместе с Николаем, — согласилась Чернова-старшая. — И его, и вас в Лимбе сожрут в пять секунд. Когда сможете чем-то помочь — я сразу скажу. Идёмте, — указала она направление. — И расскажите — на случай, если я что-то упустила.

Вигриды проворно взобрались на плечи Николая, и тот направился следом за Черновой-старшей.

* * *

— Мы локализовали ту область, среди гаражей, — пояснила Чернова-старшая, когда они подошли к гостевому дому. — Но оперативные группы не могут пройти сквозь барьер. Он избирательный, пропускает не всё.

— Может, он меня пропустит? — поинтересовался Николай. — Я так понял, это была ловушка. Если ловушка на нас с Сашей — может, меня пропустит?

— Вы хоть понимаете, куда вы попадёте?

— Я там был уже. Да, я помню, чем всё кончилось. Но если туда не пропускают других, что вы будете делать?

— Группы войдут в Лимб через известные точки входа, — отозвалась Мария Ильинична. — Если пройти через тот вход, Сашу удастся найти быстрее, вы правы. Но это огромный риск. Никто не может гарантировать, что вы вернётесь оттуда живым. Не будем спорить, — тут же добавила она. — Сейчас я доставлю вас в оперативный штаб, там обсудим.

— А мы? — робко поинтересовался Болтун.

— Можете пойти с нами. Но при одном условии: вы никуда не лезете и делаете в точности то, что я скажу. Там может быть смертельно опасно.

— Мы согласны! — заявила Шустрая, переглянувшись с братьями. — Мы умные!

— Тогда идёмте, — указала направление Чернова-старшая.

* * *

Николай смутно помнил, каким образом они вернулись к гаражам. Тот самый тупик не видно из расположения оперативного штаба, но заметно оцепление вокруг. Хорошо ещё, что у чёрта на рогах — поблизости нет жилых районов, никто не всполошится.