Ведьма

Николая и вигридов успели осмотреть медики, а потом Чернова-старшая проводила его в отдельную палатку и выдала там тяжёлый свёрток.

— Защитная одежда, — пояснила она. — Снимайте всё, это одевается прямо на голое тело. Вначале будет немного неуютно, минуты через две привыкнете. В ней немного жарко, придётся потерпеть. И ботинки, — протянула она второй свёрток.

От защитной одежды — комбинезона — осталось странное ощущение. Прикасаешься к нему — словно к чему-то живому прикасаешься, тёплому и спящему. Ладно, пока не будем гадать, что это такое. Николай облачился в комбинезон, надел сапоги — теперь только голова и кисти рук открыты.

После этого его проводили в штаб. Вот там было людно — десяток человек, из которых Николай знал только Чернову-старшую. Люди что-то обсуждали, на Николая особого внимания не обратили.

Вигриды, к его удивлению, сидели на одном из столов — и слушали с серьёзным видом. Похоже, их присутствие тоже никого не удивило.

— Сейчас мы с вами подойдём к границам области перехода, — пояснила Чернова-старшая, выслушав последние сводки, — и проведём замеры. Николай, чётко исполняйте все приказания! От этого зависит ваша жизнь — а может, и не только ваша.

— Всё понял, — кивнул Николай, и минуты через три они подошли к той самой площади.

Точнее, к месту, где была площадь. Сейчас там находилась непроницаемо-чёрная полусфера, радиусом метров пятнадцать. И никто из людей не подходил к её границам ближе, чем на десяток шагов.

— Те фрагменты зеркала, которые здесь изъяли, оказались обманкой, — пояснила Чернова-старшая. — Подлинные фрагменты находились чуть глубже, и ваше с Сашей появление их активировало. Последствия вы видите. Теперь мы знаем, как они маскировались, и повторно, я уверена, мы на те же грабли не наступим — но сейчас нам придётся разбираться имеющимися средствами. Замрите! — велела она. — Теперь возьмите в руки зонд — вот это — и идите вперёд, когда я скажу. Мелкими шажками, сантиметров по десять, по приказу. Готовы? — Она застегнула на поясе комбинезона Николая страховочный трос. — Старайтесь смотреть только под ноги, не смотрите на объект.

Готов. Николай послушно преодолел следующие несколько метров и замер на расстоянии вытянутой руки от полусферы. Не покидало чувство, что стоит сделать ещё один шаг — и оттуда, изнутри, протянутся руки или щупальца — чтобы схватить его и унести прочь, во тьму, на верную смерть.

— Достаточно, — услышал он. — Возвращайтесь — так же медленно, не поворачивайтесь спиной, пятьтесь.

* * *

— Судя по датчикам, барьер вас пропустит, — пояснила Чернова-старшая минут через десять. — Это и хорошо, и плохо. Хорошо: вы сможете пройти и пронести маяк, он поможет нам отыскать точку входа и найти Сашу. Плохо: у вас нет необходимой подготовки. Сразу к делу: время там, по ту сторону, течёт с другой скоростью. Мы не можем даже сказать, быстрее или медленнее. У Саши и Розы минимум снаряжения, и мы не знаем в точности, сколько они смогут продержаться. Я не могу приказать вам пойти, Николай — это смертельный риск.

— Я пойду, — заявил Николай почти сразу же.

— Хорошо, — кивнула Чернова-старшая. — Теперь главное. Вы пройдёте туда и обратно, на страховочном тросе — оставите маяк и выйдете. По маяку мы сумеем найти дорогу из других, не таких опасных точек входа. Вы входите, оставляете маяк — и выходите. Никаких подвигов, никакой самодеятельности. Понятно?

— Более чем, — согласился Николай.

— Тогда идёмте за снаряжением, — поманила его Чернова-старшая.

…Снаряжения выдали столько, словно Николая готовили, на самом деле, к путешествию на полюс холода. Пешком. Туда и обратно. Перчатки, ранец с запасами, шлем — герметичный, с кислородным аппаратом. На поясе закрепили бутылочки с живой водой, солнечную лампу и серебряную на вид фляжку.

— Во фляжке тоже живая вода, — пояснила Чернова-старшая. — НЗ. Вы уже поняли, чем может закончиться встреча с живой тенью — она вас едва не сожрала там, у портала. Серебряное покрытие не позволит ей вывести из строя аппаратуру или превратить живую воду в мёртвую. Но серебро, увы, притягивает тамошнюю фауну — палка о двух концах, иначе мы бы всё выдали в серебре.

— Но зачем столько снаряжения?! Я ведь просто войду и выйду!

— На всякий случай. В Лимбе легко заблудиться. Если это случится — отходите, ищете самое безопасное место и ждёте, не привлекая внимания. Инструкции по выживанию я сейчас выдам, прямым копированием. Это не очень приятно, но у нас нет времени. — Чернова-старшая вновь прижала ладони к вискам Николая, и у того на долю секунды закружилась голова. — Всё. Ваши маленькие друзья подождут в штабе, им в Лимбе делать нечего.

* * *