Ведьма

Николай пошёл по границе круглой области в обратную сторону, и уже через двести шагов увидел те самые зонды — они деловито расползались кто куда. “Точно как Алиса в зазеркалье”, подумал Николай ошарашенно. И попробовал крикнуть — позвать голосом. Хотя инструкции не советуют шуметь.

Ничего не изменилось. А здесь должно быть жарко — судя по датчикам, вокруг плюс тридцать три по Цельсию. Воздух пригодный для дыхания, без вредоносных примесей… воздух в Лимбе почти везде такой — отличается только температурой. Но всё же, что такого происходит, почему невозможно обойти это место по кругу и вернуться в ту же точку.

Ладно. Была не была. Николай медленно пошёл в сторону облачной колонны — ни дать ни взять торнадо, и скорость вращения устрашающая. Радары тут же ожили — опасность сзади. Николай оглянулся.

Они выходили изо всех коридоров и прорех в стене — протеи, в самых невероятных и жутких формах, чёрные мешки живых теней. Птеродактили опускались на стену и смотрели в сторону Николая. Всё ясно. Путь назад отрезан? Держа солнечную лампу наготове, Николай подошёл к вращающейся границе на десять шагов. На пять. На три — с ума сойти, стена делает минимум два-три оборота в секунду, а вокруг царит штиль!

Радар предупредил — враждебные цели приближаются. Николай вновь оглянулся — всё, что появилось на границе круглой области, приближалось к Николаю. Медленно, но верно — кто шёл, кто полз — со скоростью чуть меньшей половины километра в час.

Похоже, в эту колонну пытаются загнать силой. Вот напади сейчас вся эта компания — ведь ни за что не отбиться!

Николай снял с пояса щуп — не руками же трогать всё то, что встречалось в лабиринте — и едва удержался на ногах. Облачная колонна резко остановилась, и секунд за десять протаяла, испарилась, исчезла.

Внутри неё оказалось сооружение, больше всего похожее на Стоунхедж: двенадцать каменных эллипсоидов по границе круга, а внутри, посередине — небольшое, на вид — идеально круглое возвышение.

С той стороны — по ту сторону круга камней — стояла Саша. В свитере и джинсах, с Розой на плече. Стояла и смотрела на Николая.

* * *

— Пропала связь с областью лабиринта, — доложил оператор. — Нет визуального контакта, нет радиосигналов. Камеры показывают совсем другую область — она сейчас на экране.

Верно — сейчас там простирался тот же пейзаж, что на выход из стационарного портала: повисшие в воздухе каменные острова, со множеством узких переходов друг между другом; поросшие редкими чахлыми деревьями, местами — с развалинами домов и других сооружений. Не было никакого лабиринта, куда делся — не понять.

— Шустрая! — позвала Чернова-старшая, и секунд через десять белка расстегнула вход и выбежала из палатки.

— Нужна помощь? — поинтересовалась она. Значит, Николай жив — если живы вигриды. Уже хорошо.

— Да. Мы потеряли контакт с лабиринтом. Сейчас узнаю, что творится… — посмотрела Чернова-старшая на монитор, и не стала продолжать — Шустрая сама всё увидела.

Там, снаружи стационарного портала, небеса были черны от птеродактилей — беспрестанные вспышки озаряли окрестности, доносился грохот и свист. Солдаты прикрывали Шанталь — как она и просила.

— Мы справимся? — спросила Шустрая, пристально глядя в глаза человека. Её братья возникли рядом — Ушастый и Болтун.

— Справимся, — уверенно ответила Чернова-старшая, хотя, пусть и на долю секунды, ей стало страшно — могут ведь и не справиться.

— Они разлетаются! — заметил Болтун, указывая на монитор. — Смотрите, летят в разные стороны! Их становится меньше!

Кари отвлекают на себя “иммунную систему” Лимба. Получается, сейчас всё решают минуты. Хорошо если у Саши и Николая есть эти минуты.

* * *

Они побежали навстречу друг другу — автоматика опознала Сашу как человека — не протей, не другая известная имитация. Николай снял по пути шлем — и понял, что воздух вокруг стал другим — с привкусом озона. И не такой сухой, каким он казался в те редкие минуты, когда приходилось снимать шлем прежде.

Он обнял Сашу — ощущалось не очень естественно, всё-таки защитный костюм мешает почувствовать всё по-настоящему. Саша долго не отпускала его, а когда отпустила, Николай заметил слезинки в уголках её глаз.

— Ты справился! — улыбнулась Саша. — Я про твои страхи. Ты ведь много их повидал по пути, да?

— Очень много, — согласился Николай. — Что-то случилось. Нет связи с зондами, нет связи с базой.

— Нам нужно уходить, — согласилась Саша. — Нас не зря сюда гнали.

— Гнали? — не понял Николай.

— Ну да, гнали. Разве ты не понял? Чем ближе, тем теплее, тем меньше чудовищ. Потом все пути к отступлению пропали. И мне всё время казалось, что ты здесь, внутри. И тебе тоже, да? Кому-то очень нужно, чтобы мы попали именно сюда.

— Смотри! — указал Николай. На плоской, идеально отполированной поверхности круга перед ними — ни дать ни взять знаменитый круглый стол — начали проступать до боли знакомые символы. Те, с обломков тёмного зеркала.

— То зеркало! — расширила глаза Саша. — Те самые знаки! Говоришь, база не отвечает?

Николай подтвердил кивком. И, словно возражая, Роза мяукнула.