Ведьма сама по себе

В жургуна Ола не верила, зато не сомневалась в Санта-Клаусе. Позади на открытых участках можно было разглядеть темную фигурку, которая упорно ползла в том же направлении, что и они. Поэтому двигаемся вперед, стараясь увеличить отрыв, и самая лучшая перестрелка – та, которая не состоялась.

Колбаса закончилась, зато после дождика хватало грибов – собирай на ходу. На коротких привалах Ола раскладывала их на камнях и запекала, используя магический огонь. Если еще и посолить, и приправами сверху посыпать... Грибы незнакомые, но она чувствовала, какие съедобные, а какие нет.

– Вкуснее, чем в ресторане, – похвалила Анита.

Она разрумянилась, глаза блестели. Похоже, револьвер в кармане добавил ей уверенности в благополучном окончании этого марафона.

– Еще бы не вкуснее, лесные же!

Ола оставила ловушку: запекла пару ядовитых грибов, выбрав самые аппетитные, положила на камень – будто бы не доели. Маловероятно, что Риббер попадется на такую примитивную уловку, но попытаться стоило.

Они прошли мимо коллективного гнезда щегирей – внушительного сооружения из веток, хвоинок, засохших стеблей и свалявшихся клочьев шерсти, прилепленного к невысокой скале. Три-четыре «этажа», серо-бурая маскировочная окраска, вдобавок все заляпано пометом, который дополнительно цементирует птичье общежитие. Словно фасад сплетенного из веток дома с лоджиями, в которых высиживают яйца длинноносые птички с синими хохолками.

– Близко не подходим, – предупредила Ола. - Налетят и заклюют. Видишь, наблюдают… Они мелкие, но клювы у них, как стилеты. Яичница нам не светит, обойдемся грибами.

Вот бы напали на Риббера… Но тот знает, что от щегирей лучше держаться подальше – дружной стаей они способны отогнать даже медвераха.

Потом набрели на полукружника: тот смахивал на потерянный каким-то пушным зверем хвост, золотисто-бурый в полоску, с полметра в длину, загнутый буквой С. Расположился в кустарнике возле корней громадного хвоецвета, разомлел в тепле. Должно быть, его нора находится под корнями. Полукружники всегда устраиваются на отдых, изогнувшись, потому их так и называют.

– Какой пушистый, надо же…

«Вот только скажи мне, что это готовый воротник, и сколько это будет в денежном эквиваленте!»

Но ничего такого она от Аниты не услышала. В награду показала ей лалунца – большеголовую серебристую амфибию, притаившуюся в плакучих ветвях над озером, и грозди деликатесной лалунцовой икры над водой среди листвы – как будто из затуманенного стекла, с темными бусинами внутри. И еще улиток-путешественниц, которые вереницей переползали по сломанной ветке через ручей – хатифнаттов Долгой Земли.

– Если бы Памела могла на всё это посмотреть… Она бы захотела их нарисовать, она любит рисовать. Расскажу ей, когда вернусь домой.

– С Памелой сюда нельзя, если только она у тебя не лесная ведьма, еще не проявившаяся. Но ты бы это заметила, тогда бы к вам домой всякая живность лезла, а Памелу тянуло бы ко всему, что связано с Лесом. Зато расскажешь.

Ночью она снова увиделась в Отхори с Текусой, Валеасом и Лепатрой, и перед встречей опять возникло ощущение, что она носится по Бесту, опаздывая к порталу, уже не в первый раз – скорее, в сто первый, и что-то здесь не так.

В золотистом утреннем тумане они перешли по бревенчатому мосту через речку, которая вприпрыжку мчалась к Тайве, и направились туда, где по склону далекой горы разноцветным покрывалом стелился Лес.

Спалить мост Ола не смогла бы, даже пытаться не стала. Он защищен от вандалов оберегами, которые просто так не найдешь – добротная кесейская работа. И поставить на нем преграду для Риббера тоже не ее уровень: слышала о таком приеме, но ее этому еще не учили.

Берег повышался, и спустя полчаса они шагали вдоль каньона глубиной в несколько метров. Зато лесистая гора – вроде бы Рында, карта в рюкзаке – мало-помалу приближалась. Тайва за этой горой. Возможно, и спасательный отряд где-то поблизости, но останавливаться и ворожить, чтобы это выяснить, некогда.

Туман растаял, впереди наперегонки ползли две тени. Речка на дне каньона сверкала, словно обещая все золото мира, хотя не было у нее никакого золота, иначе сюда бы давно набежали старатели с Магаранских островов.

Анита с любопытством разглядывала все, что Ола ей показывала: неподвижных, как статуэтки, ящериц, камни, норки, птичьи гнезда, стебли арахника, похожие на членистые паучьи ноги, и щупальца затаившихся охотников, похожие на травяные стебли.

– Знаешь, я как будто вернулась к самой себе, – сказала она негромко, так что голос почти затерялся в шуме речки. – Может быть, ради этого стоило, чтобы это случилось.

– Не обязательно именно это, – возразила Ола. – Могли бы просто выбраться в Лес, не сюда, так в другое место. Если бы мы с тобой тогда на балу нормально поговорили – вполне могли бы… Но как получилось, так получилось, сейчас главное – уйти от этого хмыря.