Ведьмин чай

– Надо ехать в поместье, – сразу сказал де Лэйн, – тварь на поводке питалась скудно много лет и вдруг собралась сбросить ошейник. Значит…

– Ее кто-то кормит! Едем! Нужно найти алтарь!

На этот раз с коляской заморачиваться не стали – просто выгребли из укладок дорожные пояса и боевые амулеты, вскочили на коней и помчались в Кривой лог, прихватив конюха в качестве провожатого.

Деревушка действительно находилась в начале спуска к широкому извилистому оврагу. Ее прикрывали заросшие кривым лесом холмы, так что два десятка домов появились перед магом и ведьмой словно из ниоткуда. У Агаты сразу заныли зубы в предчувствии грядущих неприятностей. А маг вынул из-под одежды фамильный амулет:

– Жжется, – пояснил он подруге, – значит, где-то рядом крупное скопление нечисти.

– Судя по всему, в самом овраге, – мрачно сказала ведьма, оценив открывшийся вид.

– Что будем делать? – Криспин поежился. Он привык вступать в схватку открыто, но судя по демонстративному затишью, выходить им навстречу с рычанием никто не собирался.

– Сначала алтарь, – ведьма приподнялась в седле и принюхалась, – если не отрезать нечисть от подпитки, рискуем улечься под камушек.

– Как он выглядит и на что обращать внимание?

– Любая природная поверхность, усыпанная крошками, политая кровью или украшенная лентами.

– Например, развилку дерева? – сдержанным тоном уточнил маг.

Ведьма стремительно к нему развернулась и тоже увидела. Дерево, в которое когда-то попала молния. Часть развилки выгорела, потом ее слегка вычистили каким-то инструментом и превратили в тот самый алтарь. Медленно спешившись, Агата подошла к дереву, не замечая, что по лицу струятся слезы:

– Крисп! Тут кто-то действовал наверняка! – сказала она, разглядывая почерневший ствол. – Смотри, древесину вычищали камнем, а после сразу забили тут курицу.

– Забили? – сглотнул маг. При всей внешней брутальности огневик боялся крови и не терпел, когда обижали животных.

– Открутили голову, – скрупулезно уточнила ведьма, – алтарь не приемлет железа.

– Поэтому тут висят медные подвески? – стараясь отвлечься от нарисованной воображением картины, де Лэйн принялся рассматривать ветки дерева-алтаря.

– Да, и монеты только медные или золотые, – хмыкнула ведьма, изучая приношения. – Золота в деревеньке не нашлось, но меди не жалели. Так все же – кто постарался? И для кого?

– Кто-то из управляющих, думаю, – маг тоже заметил монеты. – В деревне очень мало денег, все решается обменом или скотом. Деньги есть у старосты, может быть, у священника.

– И у повитухи, – добавила Агата, разглядев что-то среди сваленных грудой приношений.

– Гм, может быть, – пробормотал Криспин. Некоторые «женские» вопросы приводили мага в смущение. – Ты сможешь разрядить алтарь?

– Крисп, ты же вроде на теории магии вместе со мной сидел! – возмутилась ведьма.

На что блондин картинно развел руками.

– Алтарь может быть разрушен либо тем, кто его создал, либо силами природы, – занудным голосом процитировала лекцию ведьма, а потом уже обычным голосом добавила: – либо божественным вмешательством. Ты, конечно, можешь долбануть по дереву файерболом, но тогда получишь откат от всего, что здесь творилось. Не думаю, что тебе хочется стать кровососущей нечистью шестого порядка.

– А, так ты поняла, кто тянет к себе девицу де Вьенн? – обрадовался де Лэйн, уловив, как всегда, самое главное.

– Поняла, – вздохнула Агата, – и нам с тобой с этой тварью не справиться. Нужна будет помощь мадемуазель.

– Так кто это все же? – огневик нетерпеливо перебрал пальцами в воздухе, ловя ускользающую мысль.

– Ну, если напряжешься, сопоставив факты, то и сам поймешь, – упрямо покачала головой Агата. И это означало, что ведьма ничего не скажет, придется магу думать самому. Де Лэйн нахмурился, перебирая информацию, еще раз взглянул на обугленное дерево, обошел его, полюбовался заросшим сельским кладбищем, видимым через развилку, и тут его осенило.

– Да не-е-ет, – протянул он, ероша волосы на макушке, – не может быть! Их уже лет триста никто не видел и не слышал!

– А когда, по-твоему, эти земли от Франконии отошли к Англезии? – фыркнула ведьма.

– После стодневной войны… – не задумываясь, ответил маг и тут же хлопнул себя по лбу. – Точно, почти триста лет прошло. Значит, я правильно угадал – заложный покойник?

– Верно, – одобрительно усмехнулась ведьма, – и без крови и магии рода Вьенн мы с ним не справимся. Разожрался.

– Но кто его начал кормить? Дерево не такое уж старое!

– Дерево старое, – не согласилась ведьма, – а кормить начали не так давно. Надо узнать подробности у хозяина земель, а лучше расспросить управляющего. Едем к Вьеннам!

– А здесь… не опасно все так оставлять? – де Лэйн опасливо покосился на алтарь.

Ведьма качнула головой:

– Днем заложный не выйдет, и тот, кто его кормит, звать не станет. А вот ночью… Поспешим!

Они ворвались в усадьбу Вьеннов, как два урагана. Метнулись к входной двери, перехватили дворецкого и не терпящим возражений хором потребовали хозяйку дома и ее дочь. К счастью, довольно молодой слуга не стал артачиться. Он узнал ведьму и поспешил пригласить мадам.