Величайшие воздушные асы XX века

Первые же воздушные бои показали, что благодаря меньшей, чем у Ф-4, удельной нагрузке на крыло МиГ-21 имеет лучшую горизонтальную маневренность, особенно на больших высотах и малых скоростях. Исходя из этого, северо-вьетнамские летчики безо всякой опаски стали ввязываться в ближний бой. Но большинство МиГ-21 были вооружены двумя ракетами Р-Зс (К-13), принятыми на вооружение в 1962 году, которые имели низкую величину допустимой перегрузки в момент пуска (всего в 1,4 единицы!). В противном случае ракета не сходила с направляющих — срабатывала система блокировки. Отсутствие пушечного вооружения и малый запас ракет стали причинами потерь многих МиГ-21 — ведь после пуска обеих ракет самолет становился безоружным. Вскоре во Вьетнам пошли МиГ-21ПФ/ПФМ с подвесным пушечным контейнером ГП-9. Позже встроенное артиллерийское вооружение на МиГ-21 стало стандартным. Недостатком МиГ-21 иногда называют слабую бортовую РЛС, что привязывало его к системе уязвимых наземных станций целеуказания и наведения. В то же время отсутствие тяжелой РЛС делало его легким и маневренным.

Указанные недостатки МиГ-21 вьетнамцы компенсировали тактикой «серии ракетных атак», особенно эффективной при численном перевесе противника. Атакующие «миги» осуществляли пуски управляемых ракет вдогонку противнику на скорости 1,2М. Этот прием, требовавший высокого мастерства пилота и грамотного наведения с командного пункта, обеспечивал неожиданность атаки, достаточную результативность и практическую неуязвимость атакующего. Довольно широко практиковалось совместное использование разных типов истребителей: дозвуковые МиГ-17, обладавшие преимуществами на малых высотах, вытесняли американские истребители-бомбардировщики наверх, где их встречали ракетными атаками МиГ-21.

Если за первые четыре месяца 1966 года в воздушных боях было сбито 11 американских самолетов различных типов (по американским данным, только шесть) и 9 северо-вьетнамских — соотношение 1,2:1, то с вводом в бой МиГ-21 картина резко изменилась: с мая по декабрь США потеряли сорок семь, а ДРВ — только двенадцать самолетов — соотношение 4:1.

Рост боевых потерь вынудил американцев принять срочные меры: летчики-истребители, чей налет составлял менее 1500 часов, были отправлены в США на переподготовку. Плотная и насыщенная программа включала полузабытый ими пилотаж в ближнем маневренном воздушном бою, комплексное применение артиллерийского и ракетного вооружения, отработку индивидуальных и групповых тактических приемов.

Другим способом борьбы с нараставшей угрозой со стороны северо-вьетнамских истребителей стали массированные удары по аэродромам базирования «мигов». Главной задачей этих налетов, начавшихся в мае 1967 года, стало систематическое выведение из строя ВПП и рулежных дорожек.

Несмотря на предпринятые меры, потери американской авиации над Северным Вьетнамом продолжали расти: две потерянные машины в день стали обычным явлением в информационных сводках. По данным северо-вьетнамского командования, в 1967 году в воздушных боях было уничтожено 124 американских самолета и потеряно 60 своих (соотношение 2:1). По американским источникам, потери авиации ДРВ составили 76 истребителей.

Таким образом, соотношение потерь 2:1, зафиксированное еще в начале войны в воздухе, было восстановлено, чему способствовали постоянные изменения в тактике действий противоборствующих сторон: на новые варианты воздушного нападения всегда изыскивались эффективные меры защиты. Основные причины, приведшие к снижению эффективности действий американской авиации, по мнению зарубежных специалистов, заключались в следующем.

Во-первых, если пилотов и удалось обучить ведению маневренного воздушного боя, то подогнать под него «неманевренный» самолет оказалось довольно сложно: экипаж тяжелого «Фантома» мог лишь уклоняться от атак противника, не имея при этом возможности из-за больших, чем у МиГ-21, радиуса и времени разворота занять тактически выгодное положение для ответной атаки.

31 марта 1968 года американские бомбардировки Вьетнама севернее 19-й параллели были прекращены, в Париже начались мирные переговоры. Закончилась воздушная война, стоившая Америке 3495 потерянных современных самолетов.

Операции против базовых районов оказались недостаточно результативными. Отказ президента Линдона Джонсона от частичной мобилизации и призыва резервистов означал, что пополнение войск осуществлялось только за счет добровольцев и ограниченного призыва.