Величайшие воздушные асы XX века

Надеясь переломить ход войны, руководство Северного Вьетнама в середине 1967 года начало планировать широкомасштабное наступление на юге, целью которого было свержение правительства Нгуена Ван Тхиеу и создание политических предпосылок для вывода американских войск. Впервые с начала войны удары должны были наноситься по крупнейшим южновьетнамским городам. Чтобы оттянуть силы США в отдаленные районы страны, осенью 1967 года северо-вьетнамское командование спровоцировало серию так называемых пограничных сражений. В январе 1968 года крупные силы Северного Вьетнама были сконцентрированы возле базы морской пехоты США Кхесань и начали ее осаду, что заставило американскую сторону усилить гарнизон базы.

Командование США было осведомлено о готовящейся наступательной операции, однако недооценивало ее масштаб. На Тет-1968 перемирие было нарушено. 30–31 января силы Северного Вьетнама и Народный фронт освобождения Южного Вьетнама начали активные действия, в том числе непосредственно в столице страны Сайгоне. Значительным успехом стал захват двумя полками северо-вьетнамской армии города Хюэ, древней столицы страны. В других местах атаки были отражены за счет значительного превосходства обороняющихся в огневой мощи и вооружениях. Тетское наступление завершилось к началу марта. Правительство Тхиеу осталось у власти, Хюэ был освобожден после одного из самых кровопролитных сражений войны. В военном плане наступление завершилось провалом, но в психологическом оно оказалось переломным моментом вьетнамской войны. На этом фоне внезапное Тетское наступление, широко освещавшееся средствами массовой информации, разуверило общество в успехах США во Вьетнаме. Сам факт того, что коммунисты сумели провести такую операцию, показывал, что они не истощены и продолжают борьбу. Осада Кхесани, сражения за Сайгон и Хюэ выглядели предвестниками катастрофы. Росло число журналистов и политиков, выступавших против войны, по их мнению, она не могла быть выиграна и носила аморальный и даже преступный характер.

В марте — мае силы союзников в Южном Вьетнаме перешли в контрнаступление. Генерал Уэстморленд полагал, что большие потери противника дают возможность добить его, и запросил дополнительно 206 тысяч военнослужащих для расширения операций. Президент Джонсон, однако, дал согласие лишь на отправку небольшого подкрепления, а 31 марта выступил с телеобращением к нации, в котором объявил о прекращении бомбардировок Северного Вьетнама (за исключением его южной части), намерении начать мирные переговоры с противником и о своем решении не баллотироваться на следующих президентских выборах.

В начале мая в ходе нового наступления (известного как «мини-Тет») небольшому количеству партизан удалось ворваться в Сайгон, но эти силы были уничтожены союзниками.

В ноябре 1968 года на президентских выборах в США победил Ричард Никсон, выступавший под лозунгом завершения войны «почетным миром». Чувствительность общественности США к потерям в войне привела к изменению планов коммунистов в Южном Вьетнаме при наступлении в начале 1969 года. В феврале войска Северного Вьетнама атаковали ряд американских баз (Второе Тетское наступление). Атаки удалось отразить с определенными потерями для союзников. Военная политика США в регионе стала направленной на усиление вооруженных сил Южного Вьетнама, попытках ограничения поставок оружия коммунистам и создание предпосылок для скорейшего вывода войск. В 1969 году новая администрация США начала политику «вьетнамизации», направленную на передачу ответственности за контроль над территориями войскам Южного Вьетнама; фактически задачей этой политики было изыскивание возможностей для вывода войск США из зоны конфликта. Это был конец доктрины «найти и уничтожить». В июле начался планомерный вывод войск США из Вьетнама, продлившийся более трех лет. В этот же период стал заметен процесс разложения американской армии; причинами разложения, по-видимому, была очевидная бессмысленность долгой войны, эффектные партизанские действия коммунистов.

В марте 1970 года в соседней Камбодже произошел поддержанный американцами переворот, в результате которого новое правительство этого государства во главе с Лон Нолом попыталось выдворить коммунистов из страны. В ответ находившиеся на базах в Камбодже войска Северного Вьетнама начали успешные военные действия против правительственных войск. Для помощи Лон Нолу США и Южный Вьетнам были вынуждены в конце апреля ввести войска в Камбоджу. Эти действия привели к очередной вспышке антивоенных выступлений в США, и через два месяца американская армия покинула Камбоджу по распоряжению Никсона (южновьетнамские войска оставались там до осени).

В феврале — марте 1971 года крупным событием была операция «Лам Шон 719», в ходе которой войска Южного Вьетнама при поддержке авиации США попытались перерезать «тропу Хо Ши Мина» в Лаосе и пресечь переброску оружия и солдат Северным Вьетнамом на юг. В самом Южном Вьетнаме в 1971 году американские войска уже не проводили значительных боевых операций.