Великая война. 1914–1918

С такой уверенностью отвечать на призыв к окончанию военных действий после 28 месяцев ужасной войны могли только страны, сохранившие высокую степень политического единства. Во Франции и Великобритании оно было, несмотря на радикальные перемены в правительствах обеих стран. В начале войны Национальное собрание Франции одобрило политику священного единения ради сохранения страны и достижения победы. Теперь министерские посты занимали другие люди, но этот союз партий сохранился. Правительство Вивиани ушло в отставку в октябре 1915 года, но новый премьер-министр Аристид Бриан был членом предыдущего кабинета и поддержал коалицию. В мае 1915-го партии, представленные в британском парламенте, также образовали коалицию — после обвинений в адрес правительства либералов, не обеспечившего должное снабжение британских войск во Франции, однако Герберт Асквит сохранил пост премьер-министра и весь следующий год успешно поддерживал видимость единства. Как бы то ни было, в лице Ллойд Джорджа, министра вооружений, он имел коллегу, который был постоянно — и справедливо — недоволен его вялым стилем руководства. В начале декабря 1916-го Асквит обнаружил, что лишен возможности маневрировать в сложившейся схеме перестановок высшего военного руководства. Ему пришлось согласиться с собственным исключением из Военного комитета, который наделялся беспрецедентными полномочиями, но затем Асквит отказался принять новое назначение и стал настаивать на отставке Ллойд Джорджа. Во время последовавшего за этим кризиса он предложил свой состав комитета, ошибочно надеясь на поддержку парламента. Признавая способность Ллойд Джорджа руководить страной в столь сложной для нее ситуации, лидеры и либералов, и консерваторов пересилили свои антипатии к его эгоизму и согласились войти в коалиционное правительство под руководством Военного комитета, который пользовался почти неограниченными правами. Кабинету Ллойд Джорджа суждено было оставаться у власти до конца войны.

Политические перестановки сохранили партийные коалиции, однако они не разрешили проблему, которая была причиной недовольства деятельностью правительств Вивиани и Асквита, — их отношения с Верховным командованием. В Германии военачальники сменялись по желанию кайзера, являвшегося Верховным главнокомандующим, назначавшего на все посты в армии и снимавшего с них. К концу 1916 года он уже отправил в отставку двух начальников Генерального штаба — Мольтке и Фалькенхайна. В Британии смена Верховного главнокомандующего теоретически проводилась по решению одного субъекта власти — правительства, но не монарха. На практике подобным переменам мешало общественное мнение, свидетельством чего была невозможность отправить в отставку сэра Джона Френча, хотя его неспособность руководить операциями во Франции уже давно стала очевидна кабинету. Во Франции сложилась еще более трудная ситуация. Жоффр, будучи Верховным главнокомандующим, по конституции получал высшую власть в прифронтовой зоне. Даже члены парламента не имели права появиться там без его разрешения, тогда как Жоффр не только командовал армиями на французской земле, но и обладал теми же полномочиями на всех других военных театрах. В результате командующие армиями и группировками во Франции, Великобритании, а вскоре и в Италии могли не беспокоиться о том, что их положение будет поколеблено из-за тяжелых потерь или отсутствия успехов на полях сражений.