Великая война. 1914–1918

Пока французские армии — 5, 6 и 10-я, из которых состояла группировка резерва (в нее входили также некоторые элитные подразделения, в том числе 1, 20 и 2-й колониальные корпуса), — ждали начала наступления, назначенного на 16 апреля, британские экспедиционные силы готовили собственный бросок вперед, намеченный на неделю раньше. Главной целью канадского корпуса была вершина хребта Вими. Далее путь лежал вниз, в долину, а затем стремительный кавалерийский рейд по незащищенным немецким тылам должен был обеспечить соединение с авангардом Нивеля, после того как французы займут высоты у Эны в районе Шмен-де-Дам, в 130 километрах южнее. Британцы сосредоточили множество пушек и запасов снарядов — 2879 стволов, по одному на каждые 8 метров фронта, и 2.687.000 снарядов, — чтобы уменьшить продолжительность подготовки наступления, но удвоить его мощь по сравнению с тем, что было на Сомме в июле прошлого года. В войска поступило 40 танков, а 6-й корпус 3-й армии, выполнявший главную задачу, имел возможность укрыть пехоту в громадных подземных каменоломнях Арраса и обеспечить ее незаметную передислокацию к линии фронта через тоннели, прорытые саперными ротами. Такие же тоннели были проложены напротив хребта Вими для пехоты канадского корпуса, состоявшего из четырех дивизий, которым предстояло осуществить первое крупное наступление войск доминиона на Западном фронте.

Апрель в Аррасе был суровым: жестокие холода, дождь вперемешку с мокрым снегом. Сырость и артобстрелы превратили меловую почву в зоне наступления в клейкую грязь, в которую солдаты проваливались по щиколотку, а иногда и глубже. На этот раз, однако, длительная подготовка к наступлению не вызвала энергичных контрмер немцев. Командующий 6-й армией, оборонявшей участок Вими-Аррас, Людвиг фон Фалькенхаузен, держал предназначенные для контратаки дивизии в 80 километрах от фронта, вероятно полагая, что у семи полков на передовых позициях — 1, 14 и 16-го Баварских, 11, 17, 18 и 79-го резервных — достаточно сил, чтобы отразить атаки[517]. Это была ошибка. Алленби и Хорн, командующие 3 и 1-й армиями, знали, что Фалькенхаузен оставил стратегические резервы в глубоком тылу, и свои тоже не выдвигали, намереваясь ввести их в бой только в случае прорыва фронта.

Такая диспозиция оказалась губительной для немцев. Британская артиллерия порвала в клочья линии колючей проволоки и заблокировала их пехоту в глубоких блиндажах. Немецкие часовые слышали приглушенный шум готовящейся атаки за два часа до ее начала, но связаться со своей артиллерией не могли — телефонные кабели были перебиты. Впрочем, она в любом случае была бы подавлена контрбатарейным огнем британцев[518]. Когда вслед за огненным валом появилась пехота, обороняющиеся были либо убиты, либо заперты под землей. Те, кому повезло, успели отойти в тыл. Михаэль Фолькхаймер из 3-го Баварского резервного полка, защищавшего южную оконечность хребта Вими, увидел наступающие волны противника практически у бруствера своей траншеи, крикнул товарищу: «Вылезай! Англичане идут!» — и побежал предупредить командование, что «без серьезных подкреплений весь полк будет захвачен в плен. <…> Подкрепление не пришло, хребет оказался в руках врага, а из нашего полка [численностью 3000] спастись сумели только 200 человек»[519].