Великие тайны русского престола

В качестве альтернативы его правлению при дворе начали подумывать о Екатерине как регенте при ее малолетнем сыне Павле или императрице, имеющей право на самоличное правление.

«Будьте уверены, — доверялась Екатерина интригану Хэнбери-Уильямсу, который умело подогревал ее честолюбие тайнфыми займами, — я уже утвердилась в своих планах и или умру, или буду царствовать».

Не успела Екатерина оправиться от родов, как ей пришлось столкнуться с последствиями своих политических интриг и неблагоразумного поведения.

15 февраля 1758 года она получила тревожное послание от своего любовника. Елизавета приказала арестовать государственного канцлера, графа Бестужева, по обвинению в государственной измене. Арестованы были также ювелир-итальянец Бернарди и учитель русского языка Екатерины Василий Ададуров — ее посредники в переписке с канцлером и британским посланником.

Елизавета потребовала устроить отзыв Понятовского в Польшу. При дворе пошли толки, что следующая на очереди Екатерина.

Перепуганная молодая женщина бросилась на колени перед Елизаветой и просила отпустить ее в Германию.

— Как вы можете говорить, чтобы я отпустила вас к родным? — недовольно спросила императрица. — У вас же дети!

Совершенно неожиданно для всех Петр принялся обвинять жену в бессердечии и упрямстве, и Елизавета прервала аудиенцию.

21 апреля 1759 года императрица прилюдно провозгласила тост по случаю 30-летия Екатерины и через месяц удостоила ее второй аудиенции.

Потребовав от Екатерины клятвы говорить правду, Елизавета спросила ее о подробностях из жизни прямого наследника. Однако и по сей денно неизвестно, что ей «честно» ответила Екатерина.

Елизавета умерла на Рождество в 1761 году. Престол унаследовал ее племянник Петр III. Несмотря на то что благодаря очередному любовнику Екатерина была на седьмом месяце беременности, она часами стояла на коленях перед гробом покойной императрицы.

Петр же, появившись, отпускал шуточки и грубо потешался над священниками. Близкими друзьями он сообщил, что собирается развестись с Екатериной и жениться на своей любовнице.

Опасаясь, что новый ребенок сможет предоставить ее мужу долгожданный повод избавиться от нее, она скрыла от Петра свою беременность.

Зная, что ее туповатый супруг обожал пожары, она попросила слугу подожечь дом в тот самый момент, когда у нее начнутся роды. Тот так и сделал. И когда обрадованный царь выбежал из дворца полюбоваться пожаром, новорожденного увезли в дом кормилицы.

В марте 1762 года Петр объявил перемирие с Пруссией, вслед за которым был заключен мирный договор, по которому Россия потеряла все, что приобрела в войне, и получила в качестве союзника своего бывшего врага Фридриха II.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения Екатерины, стал торжественный обед, состоявшийся в июне по случаю заключенного с прусским королем мира.

Когда был провозглашен тост за немецких родственников Петра, Екатерина осталась сидеть, и новый царь при 400 приглашенных на этот обед обозвал ее дурой.

«Варварская, бессмысленная свирепость Петра III подтверждала его намерения избавиться от своей жены», — писал в отправленном на родину донесении французский дипломат.

Сторонники Екатерины при дворе теперь торопили ее с решительными действиями против ее сумасшедшего и опасного супруга.

Среди них были ее нынешний любовник и отец ее последнего ребенка, молодой бравый офицер Григорий Орлов, и его младший брат Алексей. Для совершения переворота они выбрали канун 29 июня — дня Петра и Павла.

На рассвете 28 июня Алексей Орлов разбудил находившуюся в Петергофе Екатерину. «Все готово для провозглашения тебя императрицей», — сказал он.

По пути в столицу к ним присоединился Григорий Орлов. К восьми часам утра они подъехали к казармам лейб-гвардии Измайловского полка.

Выйдя из кареты, Екатерина попросила защиты у заранее проинструктированных солдат.

— Да здравствует наша матушка Екатерина! — восторженно закричали те.

Затем Екатерина проследовала в Казанскую церковь для совершения обряда миропомазания и принятия присяги в качестве императрицы всея Руси Екатерины II.

Рядом с ней находился ее семилетний сын Павел. Ранним утром следующего дня, когда должны были праздноваться его именины, Петр III послушно написал под диктовку отречение от престола.

«Как ребенок, которому велели идти спать», — сказал с отвращением Фридрих II, когда услышал об этом.

Пожелание Петра взять с собой арапа, скрипку и любимую собачку удовлетворили, но ехать вместе с ним его любовнице не позволили. Петра увезли в мызу Ропшу, а присматривать за ним назначили Алексея Орлова.

Через неделю, 6 июля. Екатерина получила от Орлова довольно бессвязное письмо. «Как мне объяснить, как описать случившееся?» — писал тот.

Муж ее умер, скорее всего, был убит в пьяной драке. По свидетельству очевидцев, Екатерина была искренне поражена известием, рыдая и крича, что ее репутация уничтожена, что потомки никогда не простят ее за это непреднамеренное преступление.