Наиболее важные военно-политические директивы администрации Рейгана были изданы весной 1982 года. Ключевым среди них было ежегодное "оборонное руководство", подготовленное в Министерстве обороны и утвержденное министром. Если промежуточное руководство было подготовлено в 1981 году, то сверхсекретное 136-страничное "Руководство по обороне на 1984-1988 финансовый год", утвержденное в марте 1982 года, представляло собой первый продуманный стратегический проект администрации Рейгана. Оно также стало основой для следующего президентского документа по стратегии, NSDD-32, выпущенного в середине мая.82 Несмотря на то, что это было самое авторитетное и строго секретное стратегическое руководство, содержание "Руководства по обороне на 1984-88 финансовый год", а со временем и весь документ были быстро утечены. Более того, подлинность Руководства по обороне и прямых цитат из него, появившихся в прессе, была даже поставлена под сомнение. Трудно отделаться от вывода, что кто-то очень высокопоставленный в Министерстве обороны хотел, чтобы суть Руководства по обороне стала общеизвестной.83 Оно давало уникальную авторитетную картину военной политики администрации Рейгана.
Ключевое изменение касалось требований к ведению затяжной ядерной или обычной войны с Советским Союзом на том основании, что эффективное сдерживание требует эффективных боевых возможностей. Годом ранее Уайнбергер заявил, что он считает "главной задачей Министерства обороны быть готовым к ведению войны". В новом руководстве по обороне была сформулирована цель общей ядерной войны: "Если сдерживание потерпит неудачу и начнется стратегическая ядерная война с СССР, Соединенные Штаты должны одержать верх и быть в состоянии заставить Советский Союз добиваться скорейшего прекращения военных действий на условиях, благоприятных для Соединенных Штатов". В нем говорилось о "ядерном обезглавливании" советского политического и военного руководства и линий связи. В дополнение к силам, "способным поддерживать контролируемые ядерные контратаки в течение длительного периода времени", руководство по обороне
заявила, что существует также потребность в "повторном анализе ядерных сил достаточным для защиты и принуждения после нападения".
Значительное внимание было уделено идее о том, что целью будет победа в случае войны, о чем также говорилось в нескольких авторитетных публичных выступлениях. Уайнбергер сказал, что это не означает, что администрация считает, что ядерную войну можно "выиграть", но он не объяснил разницу между преобладанием и победой.