Великий Шёлковый путь. В тисках империи

– Защищать императора! – крик престарелого евнуха срывается на визг, но в его команде нет надобности. Вымуштрованная до автоматизма стража уже вскидывает заряженные арбалеты, другие обнажают мечи и выставляют вперед клевцы цзи – похожие на багор наконечники на длинных древках, которые китайцы используют против всадников противника.

Но хунну и не собираются идти врукопашную. На поляну выскакивают несколько десятков всадников на низкорослых лошадях, поливая императорский отряд смертоносными стрелами, и тут же скрываются за деревьями.

Одна из стрел впивается в круп лошади императора – животное встает на дыбы и, разворачиваясь, несется прочь из кольца стражи. Хунну преследуют императора, который чудом удерживается в седле, но в конце концов падает в ручей. Уди видит взведенный лук и закрывает глаза.

Аах! С криком на него падает чье-то тело, увлекая императора под воду.

4

Не зря Владыка Поднебесной проявил милосердие и пощадил несчастного солдата, волей рока принявшего участие в заговоре князей. Не зря взял крестьянского сына с собой на Стену. Не зря Ли болтался во время похода среди отборных воинов гвардии, сопровождаемый насмешками и зуботычинами.

Как он смог? Но в последний миг Ли успел прыгнуть между стрелой и своим господином, и вот сейчас с пробитой грудью он плавает в ручье, окрашивая прозрачную воду алой кровью. А император в промокшей одежде, с растрепанной головой сидит на берегу, окруженный смеющимися степняками. В живых из охраны не осталось никого – пощадили только старого Ксу, которого притащили за волосы и бросили рядом.

Один из хунну, по замашкам – главный, чье лицо скрыто металлической маской, повторяющей профиль, в шапке из лисьего меха, обращается к Уди на ломаном ханьском:

– Вельможа? Что делает здесь вельможа с солдатами, когда не дни торговли?

Пока император собирается с мыслями, его перебивает Ксу, стараясь сохранить голос спокойным:

– Это новый тайшоу – правитель округа. Он принимает дела и должен осмотреть земли…

– Новый тайшоу? Я бы знал… – Маска обращается к Уди: – Почему у тебя конь пегой масти? На таких конях могут ездить только члены императорской семьи… – проявляет степняк странную осведомленность.

– Где твой правитель? – гневно сверкает глазами Уди.

Человек в маске смеется:

– Правитель? Тебе какой? Самый главный?

– Достаточно сянь-вана… Мне надо с ним поговорить!

Ксу испуганно смотрит на Уди и шепчет:

– Господин, ограничимся выкупом…

– Какой смелый тайшоу, – не обращает внимания на евнуха хунн, – у вас только один человек смеет говорит с сянь-ваном…

– Ван Куй? – догадывается Уди.

– Ты знаком со Старым Лисом? – вопросом на вопрос отвечает хунн.

– Расскажешь? – не сдается Уди.

Хунн смеется.

– Давно не видел таких разговорчивых пленников. Совсем не боишься смерти?

Император встает и презрительно кривит пухлые губы, обрамленные аккуратно подстриженной бородкой.

– Мне бояться смерти – это как тебе стремиться к бедности. Я дорого стою, и ты это знаешь. Зачем убивать?

– Ты считаешь, что хунну покупаются как рисовое вино в ярмарочный день? Потому вы и проигрываете, что считаете нас шакалами, – смех из под маски вырывается глухо и резко. – Волк и шакал – звери разные, новый тайшоу!

Хунн соскакивает с коня и подходит к императору, долго изучая вышитый золотыми драконами красный халат шеньи. Потом поднимает с земли гуаньли – золотой, украшенный драгоценными камнями колпачок, надевающийся на пук волос в области темени, и подает его Уди. Под маской не видно, но император понимает, что кочевник усмехается.

– Шакала сложно поймать – он быстро уходит и очень ловок. Вы же именно так думаете про нас?

– Волки тоже убегают… Только чуть крупнее и злее… – спокойно отвечает Уди, заматывая рассыпавшиеся волосы и надевая сверху гуаньли. Вместо сломанной булавки он закалывает головной убор тонким стилетом, спрятанным на поясе.

– Верно, но шакалы – одиночки, а организованная стая волков способна одолеть любого, будь это хоть сам Тенгри. Они действуют по ролям и умнее людей, потому что их нюх и инстинкты – это часть Великой степи, как ветер или буран. Победить волка – это как победить степной ковыль. Это невозможно, ханец! Запомни это!

Уди не успевает ответить: на поляне появляется большой китайский отряд во главе с Ван Куем, и, кажется, генерал совсем не удивлен происходящему. Он ловко спрыгивает с коня и движется навстречу человеку в маске. Уди одновременно с надеждой и страхом ожидает развязки. Какое-то время двое посреди поляны молчат, наконец Ван Куй первым прерывает молчание:

– Зачем?

– Твоя земля за стеной! – машет рукой хунн.

– Я заберу их.

– Заплати!

– Хорошо. Я пришлю людей…

– Интересно, во сколько ты оцениваешь императора Хань?

– Встреча Сына Неба и шаньюя! – бесстрастно произносит генерал, но его равнодушие обманчиво. – Когда это было в истории наших государств, Цзюньчэнь? Я уверен, что ты оценил возможность пообщаться с Сыном Неба! Это первый и, скорее всего, последний раз, поэтому дорого стоит!