Великий Шёлковый путь. В тисках империи

– Я же сказал – животные пьют первыми. Так принято в степи… Иначе Тенгри разозлится! – бесстрастно отвечает хунн.

– Какая степь, какой Тенгри?.. – Чжан Цянь пытается что-то добавить, но лишь бессильно машет рукой и ползет в тень раскидистого куста, где свернулась калачиком Млада.

Тем временем Гань достает из колодца чан и наливает воду в желоб, специально приспособленный для лошадей, которые пытаются есть жесткие засохшие листья кустарника, недовольно фыркая. Охотник ласково поглаживает своего коня, говоря что-то на хуннском, как вдруг его взгляд останавливается на трупе птицы рядом, чуть дальше лежит издохшая степная лисица-корсак. По лицу Ганя пробегает рябь тревоги, он бросает лошадь и трогает ногой труп животного, потом осторожно присаживается и разжимает челюсти корсака, замечая в пасти кровь. Гань резко разворачивается и видит, что Чжан Цянь припал к чану – ханец воспользовался моментом и дополз до колодца. Резким движением хунн срывает лук с пояса и посылает стрелу точно в чан, выбивая его из рук лана. По инерции китаец валится на песок, обливаясь водой. В два прыжка Гань оказывается рядом.

– Ты успел отпить?

– Ты что творишь? – злобно огрызается Чжан Цянь. – Совсем рехнулся со своим Тенгри?

– Вода отравлена! – кричит Гань. – Ты пил?

– Да. Немного… – сглатывая, хрипит Чжан Цянь.

Бесцеремонно перевернув товарища на живот, хунн засовывает ему в рот свои грязные пальцы. Чжан Цянь с отвращением пытается сопротивляться, но в следующий миг спазмы сотрясают его тело, выворачивая наизнанку. В рвотных массах Гань видит кровь!

– Млада! Млада! – нервно кричит он.

Девушка приходит в себя и бежит к ним, падая на колени и обхватывая голову Чжан Цяня.

– Что с ним? Он умрет?

– Держи ему голову, чтобы не захлебнулся… – распоряжается Гань и бросается иступлено рубить кустарник.

– Что ты делаешь?

«Может, хунн сошел с ума?» – думает Млада.

– Древесный уголь… Если поможет, то только это… – задыхается Гань, яростно нанося удары. – Ну ты отродье шакала, Араш! Уважение победителя, значит?.. Надеюсь, не увидимся больше… – Через пять минут рядом с колодцем пылает гигантский костер. – Ты свел счеты со мной, негодяй! Послал на смерть! Я вернусь… Клянусь, что вернусь за тобой! – сквозь зубы бормочет Гань, размельчая угольные головешки своим тесаком.

Млада испуганно смотрит на происходящее, поглаживая покрытого испариной Цяня по голове. Гань заталкивает измельченный уголь в рот Чжан Цяню и выливает остатки воды из фляжки. Китаец судорожно глотает, закатывает глаза и проваливается в потусторонний мир.

4

Император Уди сидит на корточках верхом на огромном тигре, в его руках скребок, которым он скоблит шкуру. Император сильно увлечен работой и не замечает подошедшего Чжан Цяня.

– Господин, что вы делаете? – с поклоном обращается Цянь к императору.

Уди, не поднимая взгляда, продолжает свою работу.

– А, Цянь! Садись! Помоги мне! Нужно убрать эти полосы на шкуре!

Чжан Цянь нерешительно присаживается.

– Зачем? Это же тигр!

– Нет. Это твоя судьба… Каждая полоса – твой грех, Цянь. Видишь, сколько накопилось? Пока не соскребешь, не сможешь вернуться домой, – Уди поднимает голову и зловеще улыбается.

Чжан Цянь хватает скребок и начинает с остервенением отскребать полоску. Но ничего не получается. Тигр поворачивает к нему голову, открывает глаза: они оказываются голубыми, как у Тарима, а потом и вовсе превращается в юного царя. Тарим смотрит с усмешкой на Чжан Цяня.

– Ты слабак, Цянь, и не можешь справиться ни с одним делом. Может быть, женщины тебе помогут. Только попроси их как следует.

Уди забирает скребок у Чжан Цяня:

– Может быть, «лунный кот» прав?

– Что вы говорите? – кричит Чжан Цянь. – Мужчина должен сам отвечать за свои поступки…

Скребок оказывается у тигра в лапе.

– Ошибаешься, твою судьбу решат женщины, – рычит тигр и больно проводит скребком по щеке Чжан Цяня.

5

Чжан Цянь открывает глаза и видит, что Гань сильно трет его по щекам. Ханец вскакивает и оглядывается по сторонам. Он лежит в повозке на шкуре в походном лагере тохаров.

– Где Млада?

– Слава Тенгри, он не забрал тебя… – довольно улыбается Гань.

– Где она? – трясет Чжан Цянь кочевника за отвороты халата.

– Она спит сейчас… Тарим послал за нами разведчиков и лекаря, иначе мы не выжили бы… Ты долго был в Стране духов. Мы уже в одном дне пути до цели.

– До какой цели?

– До того города. Я наконец выучил название, хотя оно сложное: Антиохия-Маргиана, – как ребенок радуется хунн и тут же хмурится, – но есть цель куда важнее…

– Какая?

– Ты чуть не погиб, а значит, кое-кто за это ответит сполна! – зловеще обещает Гань.

Чжан Цянь пытается встать, но снова валится на шкуру без сил.

Глава 32 Время выбора

Антиохия-Маргиана. Парфия

1