Вересковый мёд

Эрику снова заперли в комнате, а снаружи оставили охрану. Но даже если бы дверь осталась открытой, она всё равно не смогла бы бежать — ноги почти её не держали. От увиденного, от услышанного, от понимания того, что ей предстоит, у неё помутилось в голове. Эрика опустилась прямо на пол у кровати и, уткнувшись лицом в покрывало, тихо заплакала. Она с достоинством выдержала весь разговор с Джералдом, все его угрозы без страха на лице, но сейчас, когда никто не видел, она не могла больше притворяться.

Джералд дал ясно понять, что если она будет противиться или будет не слишком стараться, если она попробует сбежать или кому-то навредить, то её ждёт участь Брайса Нье Айрха. Её запрут в подземелье, и Джералд будет пить её силу по капле до тех пор, пока она не превратится в такое же иссохшее существо с серой кожей, больше похожее на призрака или тень. И что пусть она даже не надеется на быструю смерть, Джералд обещал, что жить она будет долго.

То же самое он хотел сделать с Истер, но та его опередила — умерла по собственному желанию, и он до сих пор не мог ей этого простить. Так что Эрике он обещал, что больше не допустит такой ошибки.

Этот разговор с Джералдом стоил Эрике всех её сил, и поэтому, в тихом одиночестве комнаты, она, наконец, дала волю слезам, выпуская вместе с ними всю свою боль, одиночество и отчаяние.

Но когда слёзы иссякли, когда буря в её душе улеглась и схлынула вместе со слезами, как накатившая на берег волна, то под ней обнажилась ледяная глыба ненависти. Если Джералд запугивал, чтобы сломить её волю, то он добился совершенно противоположного. Теперь Эрика окончательно загнана в угол, ей больше нечего терять, поэтому страх ушёл и на его месте появилось какое-то внутреннее холодное спокойствие. Если ей и суждено будет умереть здесь, то она заберёт с собой Джералда Адемара.

Она вытерла слёзы, и обследовала всю комнату в поисках места, куда можно спрятать нож. Нашла углубление под подоконником и оставила его там. У неё есть три дня на то, чтобы принять какое-то решение. Джералду нужно было её кольцо. И он решил найти Викфорда и заставить снять его с пальца Эрики, раз никто больше не может этого сделать. А потом, разумеется, он его убьёт. Но пока он не нашёл Викфорда, Эрика останется под охраной в этой комнате.

Бывшей комнате Истер.

Истер надёжно хранила свой секрет от обоих мужчин, и лишь перед смертью послала Брайсу записку, в которой рассказала и про Викфорда, и про то, чем занимается семья Адемаров. Может быть она сделала это зря, потому что Джералд был не глуп, и когда его отпустил король, он решил отомстить тому, кто на него донёс. Но не сразу. Мстить этот волк умел изощрённо. Поначалу он приехал в Ирвин, чтобы убедить Брайса в том, что не он виновник пропажи людей. И вот в тот момент, глядя на главу клана Дуба, он и догадался, кем приходится ему Викфорд. Слишком уж сходство было явным.

И если бы Истер можно было убить ещё раз, Эрика не сомневалась, Джералд бы это сделал. Наверное, он вот так же запер бы её в подвале и истязал годами. Ведь он даже не волк — волки не мучают своих жертв, она убивают только ради еды. А Джералд просто Зверь. Чудовище в облике человека, в котором всё человеческое умерло много лет назад. Он сказал, что за вечную жизнь продал душу ашуманским колдунам, но разве у него есть душа? А теперь он видит в Эрике копию Истер, и если она не создаст с его сыном новый Источник, то её ждёт очень плохая судьба.

А пока у Эрики есть три дня — может больше, может меньше, она не знала, сколько времени понадобится Джералду, чтобы найти Викфорда. Но за эти три дня она должна придумать либо, как выжить, либо умереть, забрав с собой это чудовище. Единственное, что утешало — эти дни её никто не тронет. Она просто будет сидеть здесь узницей и ждать.

Обессиленная Эрика стянула себя платье, забралась в кровать и уснула.

Утром, едва заалело небо над озером, она проснулась от шума и, вскочив с кровати, бросилась к эркеру, забранному решёткой. Распахнула створки внутрь, выглянула сквозь железные прутья. В узкое боковое окно в рассветных сумерках был виден кусочек моста. Заскрипели цепи, с лязгом опустился мост и вскоре из замка в сторону берега направился отряд из дюжины хорошо вооружённых людей. За ним второй, третий, четвёртый… (1bd23)

Это Джералд послал своих псов на поиски Викфорда. Вчера Эрика слышала его распоряжения о том, чтобы они выехали чуть свет. И видя, как в погоню за ним отправилась целая армия, Эрика впилась пальцами в прутья решётки, закрыла глаза и зашептала молитвы всем балеритским богам, прося о том, чтобы они защитили своего сына. Страх за жизнь Викфорда обрушился на неё, сжал сердце, и если вчера она об этом не думала, то сейчас осознала, что это пугает её даже больше, чем страх за собственную жизнь. Если они его убьют… Если он им попадётся…

Пожалуйста! Пожалуйста! Не дай им себя поймать! Этого я точно не вынесу…