Веревочная баллада. Великий Лис

О легендарном походе все слушали с искренним интересом. Закончив трапезу, они выступили. Тристан вернул Илии рукав. В полдень в долине было жарко. Далеко в холмах виднелся большой белый шатер. Илия с Тристаном переглянулись, но ни у одного не возникло предположений, что и кто мог их ждать во владениях фей. Приблизившись, они разглядели несколько фигур снаружи. В одной из них Тристан узнал знакомую фею, которая сопровождала Ронсенваль на турнир. Она всмотрелась в лица пришедших и скрылась в шатре. Через минуту из него вышел юноша в светлом сюртуке. Он подошел ближе к гостям, поклонился и торжественно произнес:

– Ваша Истинность, феи рады приветствовать короля в Гормовой долине. Старшая леди Мэб Джорна ожидает вас в шатре.

Он жестом пригласил их пройти. Илия решил, что заходить толпой к даме неприлично, и оставил всех, кроме адъютанта и камергеров, снаружи. Тристан же демонстративно оставил у входа все современное оружие, а Илия, Гаро и Оркелуз последовали его немому совету и тоже отдали другим рыцарям личные винтовки и пистолеты.

В шатре было душно. Палящее солнце превратило бы это место в парную, но ветер порхал по долине, забегая под полог игривыми вихрями. Пахло волшебно. Илии подумалось, будто он в жизни не встречал даже самых изысканных духов, способных затмить красоту местных ароматов. Под ногами пролегала ковровая дорожка со старинным цветочным узором всех мастей, настолько же пестрая, как и разнотравье вокруг. Ковер заканчивался у черных подолов Мэб Джорны, чинно восседавшей на антикварном стуле. Или же троне? На первый взгляд сложно было сказать, чего в нем больше: старинной стати или воздушной резьбы. Впрочем, тот же вопрос относился и к Джорне.

Помимо нее в шатре стояли и прочие феи, с интересом разглядывающие гостей. Остановившись за несколько шагов до провидицы, Илия неглубоко поклонился и произнес сдержанное «мадам». Джорна, выждав немного, склонилась, привставая, и ответила: «Ваша Истинность». Троица – Джорна, Илия и Тристан – обменивалась взглядами, как стрелялась. Гаро с Оркелузом даже стало неловко. Наконец Джорна улыбнулась, не размыкая губ. Она сказала:

– Угодно ли вам будет присесть, государь?

В прошлую встречу она называла Илию на «ты» и преемником. Перемена ее риторики сбила его с толку, и он не сразу нашелся: «Будьте любезны». Он ощущал себя школьником на экзамене перед строгой учительницей, пока стоял над ней, сконфуженный неподготовленным началом разговора. Паузу заполнил его жест – он указал Гаро и Оркелузу передать феям подарки. Еще в Эскалоте он подумал, что неприлично будет прийти с пустыми руками. По совету Тристана он привез изысканные сладости в красивых расписных коробках и редкие сорта меда в хрустальных банках, похожих на пузатые флаконы духов. Когда Илии принесли стул, он присел, уже привычно уперев Лоридаль о колено. Джорна с интересом оглядела ножны и рукоять. Илия довольно улыбнулся ее оценивающему взгляду и начал:

– Мадам, вам, возможно, известно, зачем я пришел. Судя по увиденному, вы меня ждали, – он говорил и внимательно изучал шатер и свиту Старшей леди.

– Неважно, чего я ожидала, государь. Развлеките меня беседой.

– Не знаю, с чего начать, – в тон ей ответил Илия. – Вам знакома девушка по имени Ренара?

– Если мы говорим об одной и той же Ренаре, то она моя воспитанница.

– Превосходно, – обрадовался король. – Могу ли я вас просить о встрече с ней?

– Не буду препятствовать, если Ваша Истинность изволит мне объяснить, где он познакомился с моей девицей и какой имеет интерес ко встрече? – она заметно усмехалась и сдержанно кокетничала, обмахиваясь черным кружевным веером.

Зачин их разговора походил на торговлю. Было ясно, старухе вся эта ситуация доставляет удовольствие такое же, какое приносит настольная игра, в которой Джорне доводится выигрывать.

– Не сочтите за вольность, потому что воли моей в том не было, – Илия применил потомственное красноречие. – Но ваша воспитанница уже больше месяца едва ли не каждую ночь приходит ко мне во снах.

– Неужто? – Она откровенно посмеивалась.

– И настаивает, чтобы я забрал ее из Трините, – продолжал король, слыша вздохи и шепоток в шатре.

– В самом деле? – переспросила Джорна, а потом заливисто засмеялась, прикрываясь своим элегантным аксессуаром.

Илия переглянулся с Тристаном, тот тоже был в растерянности.

– Вот тебе и лисица-сестрица! – хохотала Джорна. – Она тебя обхитрила, Федра! И тебя, Годфил! – она поочередно называла имена и указывала веером на фей, совершенно обескураженных новостями. – Что такое, Федра? Знаешь, что у нашей лисицы было на душе? Насквозь ее видела? В следующий раз, если он станется, будешь знать, что и так бывает. Насмешили вы меня!

Она отмахнулась от подоспевшей к ней феи с бокалом.

– Не надо мне этого, – она мгновенно сделалась серьезной и помахала ладонью, будто отгоняла пчелу. – Приведи Ренару.

Фея поспешно убежала из шатра исполнять приказ. Джорна вернулась к королю:

– Желаете ли еще о чем-то поговорить со мной, государь?

Пораскинув планами, как игральными костями, Илия подсчитал выпавшие шансы на успех и начал: