Веревочная баллада. Великий Лис

– Надолго, – беспощадно подтвердил Лоретт. – Но фельдмаршал вот предлагал план проще – можем просто затребовать выдачи Великого кесаря.

Расстроенный Илия поскреб затылок, почувствовал под ногтями грязь, перхоть и запекшуюся кровь ранок. Даже в комфорте его палатки гигиена оставляла желать лучшего.

– Я должен подумать до утреннего совета. Надо обсудить с Радожнами.

«Ураган» начался и двинулся по заданной траектории, опоясывая центральные земли. Радожская армия шла следом, укрепляя позиции в занятых городах и сдерживая кнудцев на восточной границе. Долгие десять месяцев протащились танковыми гусеницами по линии, проведенной указкой генералиссимуса Лоретта. Рокот войн прошлого грянул посреди грохота машин и рева турбин: теперь в полях с армией шел сам король и верховное командование. Илия не пил снадобья, держал Лоридаль при себе и верил, что принимает правильные решения. Когда кнудская зима застала армию Эскалота в самой северной точке, «Ураган» искусственный встретился с ураганом настоящим. Трудности остудили пыл ликующих эскалотцев, Илия понимал, что они пройдут дальше, но с большими потерями людей и времени – и не было понятно, кого стоит чутче беречь. Тристан не мог нагнать Илию в начале наступления и отбыл на восточные рубежи. Сейчас между ними лежали три имперских города, по данным разведки – самых сложных. Эта местность считалась родиной Сиггскьяти. Богатый округ – маннгерд – усыпанный торговыми и военными портами вдоль реки Вальтеры, был предан и своему фельдъярлу, и Великому кесарю. Последняя опорная точка, перейдя которую две армии смогут объединиться и пойти на Дроттфорд. Именно северо-восточный маннгерд огрызался опаснее всех и не давал расслабиться радожцам, вынужденным стоять на границе именно из-за флота. Хотя первостепенной целью Радожен на восточной позиции было наращивание мощи: предполагалось, что в объединенной армии они выступят авангардом, дав потрепанным эскалотцам передышку. Лютая зима мешала и морякам: Вальтера напрочь замерзла, а у Сиггскьяти в ангарах нашлось только два ледокола, способных таранить ту толщу льда, что сейчас сковала Вальтеру. Поэтому первым делом Илия приказал уничтожить ледоколы, чтобы на месяцы мерзлоты вывести кнудский флот из активов врага. Утопив в колючих водах Вальтеры пять самолетов, задачу выполнили. Но дальше победу выгрызали. Армия была в ужасном состоянии – постоянные болезни, спровоцированные инфекцией и холодом, выводили солдат из строя. Провизия поступала только по одному каналу – по следам прошедшего «Урагана» через радожскую армию. Медикам не хватало самых простых лекарств от простуды, и та перерастала в воспаление легких. В избытке было только воды – льда, снега и жалящего дождя. Необходимость двигаться дальше и занять город была острой и буквально колола своим острием спины эскалотцев.

Илия благодарил только чудо коммуникации – и речь шла не о телефонах, телеграфах или даже фронтовой почте. С радожцами легко все планировать: они стали едины во мнении. Обсудив и утвердив план с одним из них, Илия мог быть уверен, что это окончательное решение, которое не встретит возражений. Он облегченно выдохнул, когда спустя три месяца стояния на Вальтере союзники решили двигаться навстречу друг другу и зажимать маннгерд в тиски. И в самом начале тактика работала безукоризненно: кнудцы не ожидали такого напора с двух сторон. Эльфред толкал Илию в бой, но командиры, естественно, выступали против физического присутствия монарха на поле сражения. Только единожды Илия принял участие в битве – когда они брали западный город округа. Радожны опередили их на день, заняв восточную провинцию. Впереди возвышался центральный город маннгерда – он стоял на Вальтере. Река делила его на две части. Эскалотцам достался левый берег без боя. Они вошли в пустой город, в котором не осталось и следа армии. Только женщины, дети и старики. И все же было подозрительно. Илия еще раз перечитал данные разведки и обратился к армии с посланием: