Веревочная баллада. Великий Лис

Пока саперы прощупывали лед, десятки тысяч людей по обе стороны Вальтеры улыбались друг другу, пытались докричаться, прикладывая ладони рупором к лицу. Не дожидаясь отмашки, Илия ступил на лед и пошел до той линии флажков, где все уже было безопасно. Остальные ждали команды, только Гаро и королевский конвой старались нагнать стремительно удаляющегося Илию. И когда саперы встретились почти на середине реки, они подняли сигнальные пистолеты вверх, и в голубое небо взлетели десятки зеленых ракет. Счастливые саперы обнимались крепко, загребая в охапку всех без разбора. Илия ускорил шаг, и людские шеренги солдат сорвались с места. Они бежали навстречу, утопая в сугробах, скользя подошвами сапог по льду, падая и барахтаясь в снегу, вставали и продолжали бег. Кто-то встречный обнял Илию и, потоптавшись с ним в охапку на месте, тут же отпустил. Другой радожец заключил его в объятия, совсем не различая, что дотрагивается до эскалотского короля. Он сердечно поздравил незнакомца и побежал дальше, неловко поскользнувшись. Илия удержал парня, тот поблагодарил и только сейчас заметил, что перед ним Илия I. Король шел, пожимал руки, кивал, обнимал этих счастливых солдат – всех на одно лицо – и искал Тристана. Кто-то прорвался к Илии сбоку и вцепился в рукав шинели. Король инстинктивно подхватил налетевшего на него бойца за пояс и обернулся. Едва не завалившийся навзничь Тристан удержался. Они смотрели друг на друга минуту. Вокруг толкались и шумели. Бледное лицо Тристана пошло красными пятнами, а плотно сжатые губы задрожали. В мгновение ока оба они заплакали и стиснули друг друга в крепких объятиях, словно боялись, будто не почувствуют рук сквозь несколько слоев зимней одежды. Они не сдерживали слезы, жар обдал их продрогшие от стояния на Вальтере щеки. Они отстранились, чтобы еще раз взглянуть друг на друга. Илия утер кулаком нос и произнес, выдохнув облако пара:

– Полтора года!..

Тристан часто моргал, чтобы слезы быстрее слетали с ресниц, но на их место приходили новые. Он откликнулся тихим эхом: «Полтора года!», – за которые они несколько раз в мыслях хоронили друг друга. Десятки случаев, когда новости опаздывали, связь терялась, Тристана переводили в другую часть, о которой приходили дурные сводки. С Илии слетела фуражка, и теперь он своей макушкой ничем не отличался от облепивших его радожцев. Короля кто-то схватил за плечи и тут же принялся возмущаться:

– Куда ты улетел? Мы с ног сбились тебя… Тристан!

Гаро без стеснения отпихнул Илию и захватил отощавшего Тристана в могучие тиски рук. Сгонять всех на берег пришлось едва ли не силой, так не скоро могли унять радости союзники. Только угрозами провалиться под лед удалось собрать всех на западном берегу Вальтеры. Сюда стягивали и технику, пока морозы еще были крепки. Объединенная армия готовилась идти на штурм Дроттфорда.

Разведка докладывала верно: все, кто действительно поверил Рольфу или намеренно поддерживал его Ложь, сплотились вокруг столицы Империи. Илия и Тристан будто вернулись на Новый фронт, где за каждый шаг вперед приходилось расплачиваться дорого. Двигались – медленно, тягуче – еще полгода. Чем дальше они прорывались, тем большая глубина человеческой натуры утягивала зривших ее на дно. Там не было ничего красивого, ничего поэтичного, ничего, чтобы оправдать традицию войны. Когда закончились солдаты, на их место пришли партизаны – десятки группировок сопротивления. Когда не осталось мужчин – в бой пошли женщины. Эскалотцы даже оторопели, вначале не распознали в юных девушках с длинными белыми косами врагов. А когда закончились женщины – из подвалов полетели самодельные бомбы, и дети подняли оружие и попытались стрелять. Они все были убеждены, что две армии пришли истребить их. Илия ступил на окраины Дроттфорда и встретил то, что звалось отчаянием. По улицам разбрызгивали горючие смеси – они плескались в фонтанах, били из шлангов пожарных машин, выливались из окон. Радожцы оставили военную технику и выдвинулись вперед пехотой, а Илия шел с кавалерией. Танки и самолеты окружили город и ждали сигнала. Сами жители столицы желали сжечь Дроттфорд, но не сдать. Илия больше всех боялся этого огня – в него канет бренное тело кесаря Рольфа и осядет мифом на кнудских землях. Он не должен был допустить его призраком Дроттфорда.