Veritas

— А я б всё равно туда заглянул, — хмыкнул король, холодно глядя вдаль. Снежинка спланировала на его ладонь, и он сжал кулак. — Посмотрел бы в рожу этому… любителю подростков. А может и набил…

— Давай не будем об этом, — попросила девушка и устало потерла веки.

— Ладно. Но мы ещё вернёмся к этому вопросу.

— Леон!

Он с усмешкой поднял руки, капитулируя.

— Ты не в настроении уже несколько дней, — заметил, вызывав её мрачный предупреждающий взгляд. Улыбка короля завяла, на лице отразилась тревога. — Что-то случилось? Что-то гложет тебя? Может… я?

Далеон нервно сглотнул, а взгляд как у побитого щенка стал.

— Боги, нет! — воскликнула Люция и запнулась: — Просто… просто меня измучили кошмары.

Бальный зал.

Дрожание пламени в канделябрах.

Кровавые лужи на плитках.

Черная пантера.

Вострые клыки.

Боль.

Крик.

— Предсказание, — сразу догадался юноша и встревожился: — Что-то серьёзное?

Люция мотнула головой.

— Я думала, оно уже сбылось, — объяснила, как можно более спокойно. Хотя пальцы подрагивали, лицо побледнело. — И знаешь, что ещё не даёт мне покоя? Виктор. От него давно нет вестей. А ведь скоро Имболк, замок готовится к балу.

— Может сокол не может найти нас? А может Вик перестал слать послания, потому что ты ушла порталом и не ответила на прошлое письмо? Нас же не было в королевстве несколько дней.

— Может ты прав, — печальным эхом отозвалась Люция. — Надеюсь, что прав.

— По голосу этого не слышно, — шуточно проворчал король.

Люц натянула уголок рта.

— Не принимай на свой счёт, котик. У меня просто дурное предчувствие.

* * *

Багровый ковер скрадывал неспешные шаги. Ярко пылали факелы на каменных стенах. По коридорам носились запахи жареной птицы, выпечки, картошки, зелени и весеннего парфюма, сливаясь в странную, но приятную какофонию. Как из-под толщи воды, пробивалась глухая и гулкая мелодия вальса и далёкое гудение праздничной суеты. Радостный смех, топот каблучков, звон бокалов.

В воздухе витала атмосфера торжества.

То справа, то слева Далеону мерещился шелест юбок, шорох брюк, неуловимый шёпот дам и низкий смех мужчин, кокетливый щебет девиц и звон доспехов стражи. Цокот носящихся по коридорам слуг, окрики дворецкого, раздающего команды…

Они то приближались, то отдалялись, словно владельцы голосов сновали мимо него.

Но коридор оставался пуст.

Только факелы трещали в петлицах, и ветер выл за прозрачными витражами темных окон.

«Так не бывает!» — понимал Далеон, озираясь по сторонам и замечая бесчисленные тени слуг и придворных, скользящие по стенам.

Почему-то это совсем не смутило и не насторожило его. Слега удивило, да. И не более. Точно тени без хозяев — вещь редкая но привычная.

Он двинулся вперед, по бесконечному коридору герцогского крыла. Туда, куда шла большая часть невидимых подчинённых и куда короля, как рыбку на леске, неумолимо тянуло.

Сначала юноша шёл неторопливо и с интересом осматривал украшенные зеленью и белыми цветами карнизы и вазоны. Затем заметил, как засуетились тени, и ускорил шаг, будто тоже стал опаздывать непонятно куда. Необъяснимое волнение росло в груди, тревожило до холодного пота на загривке, заставляло перейти на бег, поспешить, успеть. Куда?

Куда?

Ужас стискивал горло ледяной хваткой.

Какого Тырха?

Золотисто-багровый коридор резко оборвался. Перед глазами возникли кованые врата в бальный зал. Закрытые. Без охраны.

Музыка за ними притихла, как и гудение толпы.

«Опоздал?» — с замирающим сердцем подумал Далеон.

Зазвенела ложечка об бокал, призывая собравшихся к вниманию. Ропот гостей стих и зазвучал бархатистый, до радостного волнения знакомый, голос.

— Раф? — удивился король.

Как же он по нему соскучился!

Как далёкое эхо Далеон улавливал обрывки речи брата. Что-то про первый праздник года, пробуждение природы, и новые силы, с которыми некие «мы» примутся за дела королевства. Он упомянул «вектор новой политики». Какой именно, король не расслышал. А под конец провозгласил:

— Да будет так! С праздником!

Толпа разразилась одобрительным улюлюканьем и звоном бокалов.

У Далеона отлегло на душе. Он решительно вдохнул, улыбнулся и толкнул тяжёлые створки.

Да так и… замер.

Не роскошество и блеск залы, полный блистательных дворян поразили его. Не громкая помпезная музыка и не дорогой старший брат на пьедестале у трона. А… пустота.

И хаос.

Полумрак с мерцающими огнями. Бесчисленные мечущиеся, как блохи в банке, тени. Грохот, вопли ужаса, звуки яростной борьбы, звон мечей и брони, выкрики, приказы. Вонь крови. И лужи под подошвами. Багряные брызги на полу, на колонах, на стенах

Король вздрогнул — горячие капли упали на лицо.

Он стер их дрожащими пальцами и увидел на подушечках красные разводы. Такие яркие, что казались неестественными. Как разбавленная краска или вино, а не… Боги! Нет. Нет!

Но, сколько бы ни отрицал, Далеон чуял от жидкости мерзкое зловоние ржавых монет.

Вонь щекотала язык и нёбо, от ужаса перехватывало дыхание, к горлу подкатывала тошнота. Король желал всё это прекратить. Остановить.

Разруху.

Вражескую атаку.

Выключить.

Дурной визг испуганных женщин.

Предсмертные всхлипы.

Захлёбывающийся хрип.