Вернуть дракона

Голос его был бесцветен, но до того напряжен, что, казалось, от каждого слова подрагивает воздух, и Касси еще сильнее стиснула руку Ксандра своей. Он относился к драконам не как большинство авгинцев, отчего-то видя в них не главных врагов людей, способных в одиночку уничтожить целое поселение и не гнушающихся этим, а обычных диких зверей, которым было место среди себе подобных, а не в человеческом рабстве. Он вообще не любил жестокость, и Касси отлично понимала, что он чувствовал, наблюдая за страданиями дракона, вынужденного терпеть подобные пытки. У Касси тоже заныло жалостью в груди. Нет, она не любила драконов, более того, из-за нанесенной одним из них раны умер ее дед, однако мысли о пытках живого существа внушали ей ужас и отвращение. И не пришлось кривить душой, поддерживая лучшего друга.

— И что ты сделал? — осторожно поинтересовалась она, памятуя также и о вечной Ксандровой потребности спасать всех и вся. С него станется и за ящера вступиться. Вот только попытка их спасения каралась в Авге не менее жестоко, чем нападение дракона на человека. Таких смельчаков скармливали их же подзащитным, которых опаивали лишающим разума зельем. У подобного зрелища было немало поклонников, и проходила казнь на авгинской Арене перед драконьими боями. Билеты на представление в таких случаях стоили особенно дорого, но ценителей жестокостей это нисколько не смущало. Афиши о казни обычно заранее развешивались по всему городу, и Касси только отчаянно надеялась, что никогда не увидит в них имя Ксандра.

— Ничего! — скрипнул зубами он. — Стоял и смотрел, пока дракон без памяти не повалился. А что я мог, Касси?! Со своими безделушками против настоящего оружия?! Да меня бы в секунду по забору размазали, одна горстка пепла и осталась бы!

— Ты что?! — перепугалась Касси и, схватив его за плечи, заставила посмотреть на себя. — Даже не думай об этом! Этот дракон, может, сотню жизней загубил, за то и расплачивается! А ты за него — голову в пасть!..

— Да мальчишка он, Касси! — неожиданно горячо и горько выдохнул Ксандр. — Младше меня, судя по размеру! Чего он там мог за свои годы натворить? У нас же взрослых ящеров не держат, боятся связываться! А все молодняк, который еще и пожить-то толком не успел! Ты же не была на Арене, Касси! Не видела их — замученных и еле дышащих! Не слышала их предсмертного рева!..

— Они драконы, Ксандр! — жестко оборвала она его — не из раздражения его вспыльчивостью, а из опасения за его жизнь. — Они нападают, калечат, убивают! Убивают куда проще и больше, чем это делают люди! Я понимаю, сложно смириться со страданиями живого существа, особенно когда видишь их так близко. Но это не повод губить себя! Ты же понимаешь, что пытаться освободить ящера из дома оружейного мастера, у которого наверняка ловушки вообще на каждом шагу, да не чета той, что Ниобея установила, а смертельные, которые невозможно ни обойти, ни обмануть…

— А говорят, что на Севере люди взялись за вызволение драконьих детенышей из рабства, — задумчиво проговорил Ксандр, и Касси поняла, что он ее не слушал, размышляя об одному лишь ему известных вещах. — Целую команду создали! Ищут их по всей стране. И не боятся жизнями рисковать ради их свободы. Значит, есть за что?

Касси махнула рукой.

— Что только об этом Севере не говорят! — скрывая за раздражением страх за товарища, заявила она. — И что их дракон от кочевников спас! И что дракон чудесной силой детей их лечит! И что в одном из их городов дракон равные с людьми права имеет! Неужели ты в это тоже веришь, Ксандр?!

— А ты нет? — тихо спросил он и так испытующе посмотрел на Касси, что она против воли смутилась. Однако не отвела взгляда. Надо было во что бы то ни стало отговорить его от идеи присоединиться к неведомым северным освободителям! Касси не знала, правдивы ли слухи. Но пусть даже так, пусть по ту сторону моря узнали о драконах нечто такое, что приняли их в свои объятия, это не имело никакого отношения к Ксандру! Здесь, в Авге, ящеры были вне закона! И Касси должна была достучаться до разума лучшего друга, пока тот окончательно не проиграл сердцу и не оставил своего владельца без защиты!

— Нет! — отрезала Касси. — Дракон, вероятно, напал на кочевничье войско, когда то осаждало северный город, а местные трубадуры создали из этой случайности легенду! Какой-нибудь шарлатан с драконьим именем делает вид, что умеет целить руками, — уж не нам подобным спектаклям верить! А местный энитос впал в слабоумие и подписал глупый и опасный указ…

— У них нет энитосов, — глухо заметил Ксандр, и по его разочарованному голосу Касси почувствовала, что ее слова достигли его ушей. — У них градоначальники.

Касси передернула плечами.

— Какая разница? — проговорила она. — Я не знаю, кто придумывает подобные небылицы, но абсолютно уверена в одном: дружба между человеком и драконом невозможна! Иначе они не кидались бы на нас с такой яростью, даже избабившись от личины зверя! Зверь у них не снаружи, а внутри! И пока они не смогут его победить, наша война не будет знать конца!