Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

Снова краткий отдых. И опять в бой. На этот раз противником был нахальный молодой парень с тщательно завитыми волосами. Ну, ну… давай, наскакивай. Владеть мечом – вовсе не то же самое, что орудовать щипчиками для завивки волос. Хельги расслабился… И едва не пропустил удар! Соперник оказался неожиданно ловок, настойчив, умен. И очень хорошо владел мечом, что сразу чувствовалось. На каждый обманный удар отвечал своей обманкой, каждый ход князя парировал, разгадывая заранее. Князь улыбнулся – схватка становилась интересной. Глядя сопернику прямо в глаза, он чуть опустил клинок, намереваясь нанести молниеносный удар вниз… Ударил. И наткнулся на скрежет вражеского клинка, чему, в общем-то, ничуть не удивился. Даже с удовольствием отбил встречный натиск. Так они и кружили друг против друга – Хельги и молодой нахал с серьезным взглядом. Выжидали, кто первый сорвется в очередную атаку. Сорвался нахал, не выдержали все-таки нервы – крутнулся на месте, взмахнул мечом… Князь подставил клинок. Противник не убрал свой, так они стояли, скрежетали мечами – зачем? Этого вовсе было не нужно Хельги, значит, надобно зачем-то нахалу! Зачем? Князь вдруг почувствовал, что не может разгадать эту загадку с ходу. Тем более что отскочивший противник вновь нанес удар, даже целую серию ударов, словно бы пробуя клинок Хельги на прочность… Ну да! Именно так!

Увы, князь догадался слишком поздно. Молодой нахал с силой рубанул по основанию его клинка, лезвие сломалось с противным хрустом.

– Бой окончен. – Судья оказался на месте. – Победа сирийца.

Хельги вытер со лба пот, осмотрелся. Похоже, они были последней парой.

– Ты здорово бился, – подойдя к князю, с неподдельным уважением промолвил сириец – молодой нахал. – Если бы не плохой клинок, не знаю, кто б из нас победил. – Он усмехнулся и протянул руку: – Неарх из Антиохии.

– Избор, болгарин, – пожал руку соперника Хельги. – Где ты научился так драться? Не у еретиков ли?

– А хотя бы и у них? – засмеялся сириец. – Кому сейчас до всего этого дело?

– Никому, – улыбнулся князь. – Похоже, к нам идут!

– Вы приняты оба, – огорошил недавних врагов мажордом. – Идемте за мной, я расскажу вам о ваших обязанностях.

Довольно переглянувшись, князь и сириец вошли в дом, судя по перестилю и аркам, ранее принадлежавший цирку. Вслед за мажордомом они прошли по длинному полутемному коридору и оказались в просторном атриуме с мраморным бассейном и квадратным отверстием в крыше, сквозь которое в помещение лился яркий солнечный свет. Усевшись в узкие кресла, выслушали предложенные условия, вполне приличные, – деньги, жилье и кормежка плюс возможность сделать карьеру при императорском дворе.

– К службе можете приступать завтра же!

Ну, завтра так завтра… Обмыв такое дело с Неархом в ближайшей таверне, князь отправился к своим, впрочем, так и не встретившись ни с Ирландцем, ни с Никифором – видно, оба были заняты делом: комитом финансов паракимоменом Экзархом и клириками – Евтихием с Харитоном. Воины тоже, впрочем, без дела не сидели – выправив на полученные от спекуляции ливанским кедром деньги лицензию, дружно ловили рыбу на побережье Мраморного моря, составив конкуренцию местным рыбакам, уже пожаловавшихся опекавшему их чиновнику.

– С чиновником договоримся, – пообещал князь. – Как понадоблюсь, найдете меня в доме эпарха Никандра, префекта столицы.

Служба оказалась, мягко говоря, не особо пыльной. Стоять у ворот да по ночам патрулировать сад. Сам эпарх – невзрачный человечек с большими залысинами и задумчивым взглядом – лишь раз взглянул на новых стражей, что-то одобрительно буркнув. А вот старик Ивлидис, мажордом префекта, не спускал с новых стражников глаз, даже пытался беседовать по душам, хитро выспрашивая, где у кого родичи да друзья. Узнав о том, что оба воина сироты перекати-поле, непритворно обрадовался и, выдав приличный аванс, намекнул, что скоро их ждут большие дела. Дела так дела…

Хельги уже надоело тратить зря время в этой золотой клетке. Мажордом его обнадежил. И не обманул – буквально на следующее утро, едва сменились, велел хорошенько выспаться и быть готовым к ночи. Приятели так и сделали – уснули, провалялись до вечера, Хельги даже не выходил в город, хотя никто ему не препятствовал. Впрочем, князь справедливо предполагал в старом мажордоме недюжинные шпионские способности. Уж старик не упустил бы самолично проследить, куда это шляется в незнакомом городе одинокий сирота болгарин. Рассудив так, князь с удовольствием пообедал и залег спать в предоставленной ему каморке в дальнем крыле здания. Так и проспал глубоким сном до позднего вечера, когда его разбудил старик Ивли-дис.

– Кольчугу не надевай, она тебе не понадобится. Возьми оружие, не бросающееся в глаза, – инструктировал мажордом. – Кинжал, короткий меч, палицу. В общем, то, что можно спрятать под мантией. Во дворе увидишь сирийца. Ждите, вас позовут.