Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

– В покоях базилевса! – цинично захохотал парень.

Распрощавшись с Диомидом и Антонием, «компаньоны» неспешно направились к церкви Святой Ирины, где Никифор должен был встретиться с Евтихием и попытаться разговорить его насчет недавно купленного раба – Ждана. Как, мол, удачной ли оказалась покупка? Может, и разговорится клирик, о чем-нибудь проболтается. Хотя главное, конечно, не это – ведьма! Вот кого захватить бы, да хорошенько порасспросить, этак не спеша, с пристрастием… И спугнуть друида, который наверняка затаится либо сразу же нанесет удар? Нет, тут надо было действовать тоньше.

– Вы говорили об аргиропратах, – на полдороге вдруг остановился Никифор.

Хельги согласно кивнул.

– Да, именно о златокузнецах шла речь. Помнишь, я рассказывал о братстве зеркал? Так вот, как видишь, пришел и мой черед заказывать зеркало. Закажу, что ж… Может, и пригодятся еще братья-поэты.

– Тут неподалеку находится мастерская некоего Козьмы Левантийца…

– А, который когда-то выковал тебе крестик, – вспомнил князь. – Вернее, не тебе, а твоему почтеннейшему отцу. Помню, помню, ты как-то рассказывал. Он хороший ювелир?

– Отличный.

– Что ж, зайдем, время есть.

Аргиропрат Козьма Левантиец – чернобородый, темноликий, ухватистый – узнал Никифора почти сразу, как только они вошли во двор мастерской. Ювелир сразу углядел возможных клиентов, вышел навстречу, поклонился.

– Приветствую вас, уважаемые! – Потом присмотрелся к Никифору. – Ого! Рад, что и ты, мой господин, жив и, похоже, вполне благоденствуешь. Будете заказывать церковную утварь?

– Нет, зеркало.

– Зеркало? Может быть, для начала посмотрите уже готовые? Прошу…

Ювелир распахнул двери мастерской. На широкой лавке были разложены серебряные зеркала в золотых окладах, браслеты, кольца, крестики… Один из них вдруг привлек внимание Никифора. Монах нагнулся, взял крестик в руки и вздрогнул: крест был точно такой же, как и у него! Один к одному – близнецы-братья.

– Примерно с год назад его заказала одна молодая женщина, но почему-то так и не забрала. – Ювелир внимательно посмотрел на Никифора. – Я думал, ты знаешь… Отойдем-ка…

О чем они шептались, Хельги не слышал, да и не прислушивался, застыв, как соляной столб, – в одном из зеркал ему снова привиделся Велунд.

Евдокия Ингерина – императрица, теперь Хельги знал это! – ожидала его в перистиле. Улыбнулась, отпустив прислугу.

– Рада, что ты пришел.

– Диомид передал, что ты ждешь.

– Жду. – Императрица улыбнулась – поистине, она обладала божественной красотой и недюжинным умом. – И вот наконец-то дождалась! Ты долго не приходил…

– Дела…

– Теперь же займемся другими. – Не говоря больше ни слова, она подошла к ложу и с улыбкой сбросила на пол столу, а затем и тунику, взглянула лукаво. – Ну?

Хельги обнял мраморное, вдруг ставшее податливым, тело, ощутил на губах яростный жар поцелуя…

– Ты не можешь свести меня с ведьмой? – чуть позже спросил он.

Евдокия с осуждением покачала головой.

– Это страшное существо. Ходят всякие слухи… Впрочем, что я тебя предупреждаю – ты самостоятельный человек. Уедешь скоро в свою Каппадокию… Не хмурься и не лги, что останешься со мной навсегда. Поверь, я умею терять, тем более нас с тобой ничего не связывает. Почти ничего. – Ингерина улыбнулась. – А ведьма уже во дворце, мне доложили слуги. Кесарион, омерзительный евнух, только что провел ее в императорские покои.

Лейв Копытная Лужа, варяг, находился теперь при венценосной особе базилевса, прекрасно осознавая, кто на самом деле управляет императором. Присутствие Черного друида, его прежнего – и нынешнего – хозяина, Лейв чувствовал во всем. Даже утомился, выполняя различные поручения – присматривал за строительством капища в развалинах заброшенного дворца, потом лично умертвил строителей-рабов, вместе с Истомой контролировал через Пулада падших дев – вполне подходящих для жертвоприношений, за неимением девственниц. Вроде бы все хорошо – Черный друид в лице базилевса – властелин мохучей империи, чего же еще надо? Однако же Лейв чувствовал, что еще не все позиции заняло в империи зло, исходящее от друида. Да и сам император… Нет, это не был Черный друид. Вернее – базилевс не всегда был друидом, что, скорее, свидетельствовало о слабости друида, нежели о силе. А Лейв не любил прислуживать слабым. Зачем? Слабых нужно давить, подчиняя своей воле, ведь толку от них никакого, в случае чего не защитят, не отмажут.