Ветер гонит пепел

— Ты о чем? — не поняла Басаргина. — Хочешь сказать, все зря? Это не похоже на тебя — давать задний ход.

— Никогда не отступал, — покачал головой Игнат. — Но даю тебе возможность отойти в сторону. Доведи меня до маленького поселка за землями барона Крайца и уходи в Белогорск. Не знаю, насколько там безопасно, но магических сил там сейчас собрано немало. Может, и устоит.

Кира несколько минут молчала, потом резко подняла голову и произнесла одно слово:

— Нет.

— Что ж, ты сделала свой выбор, — немного наигранно подвел итог беседы Игнат. — Не скажу, что меня он удивил, но я рад, что ты будешь рядом. Давай, открывай проход, нам бы сегодня добраться до границы с Цернским королевством. И я обещаю: больше не буду поднимать этот вопрос.

— Спасибо, — ответила Кира и, сосредоточившись, занялась порталом.

Ночевали на хуторе в часе езды от границы, шли холодные дожди: скоро осень перевалит за середину, а там и до зимы недалеко. Нервный хозяин с пятью батраками настороженно косился на путников, попросившихся на постой, но, когда Кира материализовала в руке огнешар, заулыбался и с радостью предоставил комнату.

— На другой стороне границы неспокойно, — пояснил он, когда они сели ужинать горячей мясной похлебкой с фасолью и острым перцем. — Бой три дня назад был километрах в двадцати отсюда — правительственные войска при поддержке магичек разгромили мятежников. Поговаривают, гильдия Белогорская прислала сразу десяток волшебниц третьей ступени, дабы помочь королю в обмен на то, что тот выделит княжеству два полка. Может, и врут, сейчас везде плохо. Но огонь с неба я сам видел.

— Не ходили туда? — спросила Кира.

Хозяин покачал головой, а два мужика как-то виновато отвели глаза.

— Выкладывайте, что там видели, — потребовала Басаргина.

Мужики несколько секунд мялись, потом все же заговорили под строгим взглядом хозяина хутора.

— Выжжено там все, — начал один. — Смотрим, на краю люди стоят рядом с багги и не шевелятся. Ну, мы подошли, а они черные, как угли. Жуть нас взяла. Нед тронул одного, а тот в прах рассыпался, только горка пепла осталась.

— А еще там, на холме, колья, а на них головы, много голов, наверное, около сотни. А тела внизу валяются, и падальников с десяток.

— Все? — пристально глядя на мужиков, строго спросила Кира. — Живых не видели?

Те переглянулись.

— В общем, испугались мы и уже хотели уходить, жутко там, но в это время портал открылся странный такой, огненный, оттуда мужчина вышел и женщина следом. Они руками поводили и пошли к телам. Там ведь трупов много валялось.

— Мы спрятались, — подключился второй, — страшно стало, аж жуть. И порталов я таких никогда не видел. А потом они стали по полю бродить и трупы поднимать, королевские своих-то похоронили, а вот мятежников побросали пожирателям на поживу.

— Давай дальше, — приказала Кира.

— Так вот, падальники как завидели эту парочку, построились в колонну по два и в портал ушли, каждый с собой тело волочил, вроде как про запас. А эти на них ноль внимания, ходят среди трупов, мужик какие-то колышки втыкал, но далеко это было, видно плохо, что он там делал.

Хозяин хутора кашлянул, привлекая к себе внимание, но Басаргина его проигнорировала.

— Заканчивайте, — приказала Кира.

— Там земля задрожала и разошлась, — произнес второй, что был покрепче, — чем-то чужим пахнуло, а потом труп встал. Дальше мы не видели, со всех ног прочь рванули.

— Я же запретил, — взорвался хозяин. — Вы что, не знаете, что вас за самовольный переход границы ждет? А за мародерство? Высечь бы вас. — Он зло посмотрел на парочку.

— Остынь, — не повышая голоса, попросил Игнат. — Да, они ослушались тебя, но принесли очень важные сведения. — Он достал из кошеля на поясе пару чеканов. — Держите, считайте, что ваш поход разведывательный окупился.

Мужики заулыбались: в этом медвежьем углу золотая монета — хорошая добыча.

— А теперь исчезните, — приказал Владимир. Но голос у него уже был спокоен, он явно послушался егеря и уже не сердился.

Мужики коротко кивнули и ушли, оставив гостей и хозяина наедине.

— Это что же творится? — глядя на егеря и магичку, в лоб спросил хуторянин.

— Ты, Владимир Сергеевич, теперь в оба смотри, — допивая вино, заметила Кира. — Людям не особо доверяй, в мир наш пришла сила новая, страшная, которая сметает все на своем пути. Вроде люди как люди, а совсем не люди. Из-за разрыва они. Так что ждут нас беды.

— И куда мне? — совсем поник хозяин хутора.

— А никуда, — ответил Игнат. — Молись всем богам, чтобы твои три дома и дальше никого не интересовали. Ты для этих нелюдей грязь под ногами, и батраки твои с ружьями тут ничего не сделают, если откроется такой огненный портал — бегите, не разбирая дороги. Может, кто и выживет.

Он вымакал подливу хлебом и запил самодельным пивом.

— Вкусная у тебя похлебка, Владимир Сергеич, только острая очень, даже для меня острая.

— Семейный рецепт жены, — отозвался тот, явно довольный похвалой. — Даже я не знаю, как она ее варит, но вкусно же.