Ветер в ивах

В дальнейшем разговоров между ними прибавилось. Дочка тюремщика преисполнилась к нему ещё большей жалостью. Она считала великим позором запереть такое маленькое существо в тюрьму и всего лишь за проступок, казавшийся ей весьма тривиальным. Жаб, конечно, при своём самомнении полагал, будто заинтересованность в нём происходит от растущей к нему нежности. Трудно было побороть сожаление, что социальная бездна между ними настольно широка. Миловидная девушка, по всей вероятности, увлеклась им слишком сильно.

Однажды утром она явилась особенно задумчивой. Отвечала невпопад, и даже, как показалось Жабу, не проявила должного интереса к его осторожным на этот счёт комментариям./

– Жаб, – сказала она неожиданно, – послушайте, пожалуйста. У меня есть одна тётя, она прачка.

– Так, так, – проговорил Жаб снисходительно и очень приветливо. – Ничего, пустяки, не думайте об этом больше. У меня есть несколько тёть, которым следовало бы стать прачками.

– Да остановитесь вы, Жаб, – перебила его девушка. – Вы так много говорите и, главное, постоянно забиваете мне голову. Как я вам уже объяснила, у меня есть тётя, прачка. Она обстирывает всех заключённых в этой тюрьме… мы стараемся придержать для семьи любой бизнес, понимаете? Собирает бельё она в понедельник утром, а разносит в пятницу вечером. Сегодня четверг. Теперь вот что пришло мне на ум: вы очень богаты… по крайней мере, вы мне не раз об этом рассказывали… а она очень бедная. Несколько фунтов ничего для вас не значат, тогда как для неё это очень много. И вот я думаю, если она будет как следует приближена… подкуплена… я это хочу сказать, я полагаю, вы, животные, тоже прибегаете к этому слову… так вы могли бы прийти с ней к какому-то соглашению… например, она могла бы дать вам своё платье, шляпку и прочее… и вы могли бы убежать из тюрьмы как вполне официальная прачка. Вы во многом похожи на неё, особенно фигурой.

– Ну, нет, – задиристо возразил Жаб. – Моя фигура здесь ни при чём… да мне это и не надо!

– Тогда возьмите мою тётю, – вспылила девушка. – больно ей это надо! Всё это лишь для вашей пользы! Я жалею вас и пытаюсь вам помочь, а вы мне платите чёрной неблагодарностью!

– Да, да, вы правы! Спасибо, в самом деле! – покладисто осел Жаб. – Но посмотрите, что ж такое получается! Вы представляете себе мистера Жаба из Жаб Холла, странствующего по дорогам в костюме прачки?

– Хорошо, тогда сидите здесь как Жаб из Жаб Холла, – взорвалась девушка. – Может, вас когда-нибудь вывезут отсюда в карете!

Жаб озадаченно призадумался, начал что-то соображать.

– Вы хорошая, добрая, умная девушка, – сказал он, – а я действительно надменный глупый жаб. Будьте так любезны, представьте меня своей тёте. Я не сомневаюсь, что с этой достойной леди мы придём к обоюдному согласию.

Следующим вечером девушка ввела в камеру женщину, в руках которой был увязанный в полотенце свёрток. Старую даму заранее подготовили к беседе, а вид настоящего золотого соверена, который Жаб намеренно положил на стол, практически довершил дело. Остались детали. Взамен денег Жаб получил хлопковое платье, фартук, шаль и жухлый чёрный капор. Единственным условием леди было, чтобы её связали, затолкали в рот кляп и свалили в угол. Этой не ахти какой убедительной хитростью она вопреки подозрительной ситуации надеялась обезопасить себя и сохранить своё положение.

Жаб уже ликовал. Ему предоставили возможность покинуть тюрьму, не нарушив собственного стиля, с незапятнанной репутацией рискового парня. Он рад был помочь и дочери тюремщика, и её тёте, лишь бы на его счету было побольше жертв собственной безотчётной отваги.

– Теперь ваш черёд, Жаб, – сказала девушка. – Снимайте пиджак и жилет, вы и без него достаточно толстый.

Давясь смехом, она перешила петли и крючки, с трудом втиснув Жаба в ситцевое платье. Привела в порядок шаль, скрестив её на груди и профессионально обвязав поясницу. Соединила ленты капора под подбородком.

– Вы точное её отражение в зеркале, – покатываясь, сообщила она. – И не задавайтесь, я уверена, что вы и наполовину никогда не выглядели так респектабельно. А теперь, до свидания, Жаб, и счастливо! Идите назад по той дороге, по какой пришли. И если кто-нибудь скажет вам что-нибудь такое… ну, как они это делают обычно, будучи заурядными мужчинами, то можете, конечно, отшутиться. Но не забывайте, что вы одинокая вдова и вам легко о себе составить нелестное мнение.

С замирающим сердцем, но твёрдым шагом, поскольку умел быстро приноравливаться ко всему, Жаб отправился на самое что ни на есть отчаянное предприятие. Но скоро он приятно удивился. Несмотря на то, что и положение, и пол (главные предметы его гордости) были круто сменены, все довольно просто складывалось.