Вихри эпох

– Не горячись, – остудил его Слава. – Без радиоуглеродного анализа я вообще не рискнул бы что-либо предполагать о возрасте этой находке. Но, может быть, здесь есть ещё что-нибудь в этом слое?

– Погодите, погодите, – пробормотал Дима, поворачивая находку во все стороны. – Тут вроде бы какая-то надпись!

Все снова склонились над небольшой металлической пластинкой.

– Совершенно чёткая H, P… или там ещё S? – покосился на Славу Дима. – Не могу разобрать, слишком земля набилась…

– Так, – задумался Слава, забирая находку у Димы. – Надо погрузить в слабый раствор и попробовать протереть кисточкой. Когда отойдёт закись, попробуем прочитать буквы, а пока предлагаю проверить металлоискателем весь слой вокруг нашей находки. Соня, ты зафиксировала?

– Зафиксирую, не беспокойся, – процедила девушка сквозь зубы и, переглянувшись со Светой, закатила глаза.

Марк с Димой на полной мощности прозванивали металлодетектором всю местность вокруг раскопа, девушки уселись за самодельный столик с разложенными на нём документами, касающимися их раскопок, а Женя со Славой отправились к палаткам. Там, под импровизированным навесом, на расстеленном брезенте лежали образцы ранее найденных ребятами находок.

Приятели подошли к широкой чашке Петри и присели на корточки.

– Точно не повредим находку? – посмотрел на Славу Женя, заливая смесь.

– Да не-е, – помотал тот головой. – Ничего ей не будет. Мы же ненадолго…

Взяв пластинку за край пинцетом, Слава осторожно опустил её в кислотный раствор. Затем он немного поводил пинцетом в разные стороны, положил пластинку на дно склянки и задумался.

– Может быть, ничего такого и нет в нашей находке, – медленно проговорил он. – Просто железяка под слоем дёрна. Всякое ведь бывает, верно?

– Это да, – ответил Женя и задумчиво почесал нос. – Помнишь, как нам рассказывали про тот случай, в шахте-то?

– А-а, – прищурившись, ухмыльнулся Слава. – Про инопланетный знак? Как же, помню…

История была старая, и преподаватели не уставали пересказывать её каждому новому поколению факультета. Дело в том, что ещё много лет назад в феноменально глубокой шахте вместе с образцами породы на поверхность был извлечён камень с оттиснутым на нём непонятным иероглифом. Было очевидно, что такой находке не могло быть менее чем несколько сотен миллионов лет – и поэтому сразу встал вопрос об инопланетном вмешательстве. Подняли голову сторонники альтернативных теорий, раздувая всё более невероятные концепции палеовизита. Однако, как и всегда в таких случаях, правда оказалась гораздо прозаичнее – иероглиф был ничем иным, как зеркальной проекцией номера сверла, нанесённого на его поверхность и под большим давлением оттиснутого на одном из образцов плотной породы.

– Смотри-ка, – показал Женя пальцем на чашку Петри. Слава повернулся и увидел, что кислотный раствор потемнел, а от поверхности пластинки начали понемногу отваливаться небольшие кусочки ржавчины. Показались неровные и проржавевшие насквозь края когда-то правильного прямоугольника, ныне более походившего на обкусанный кусок сыра.

– Слуушай… – медленно протянул Женя и поднял пластинку со дна миски. Затем протёр её насухо рваной тряпкой, валявшейся рядом, и стал внимательно вглядываться в её поверхность.

– О, боги, – внезапно произнёс он хриплым голосом. – Неужели… тот самый?!

Слава поднял одну бровь и непонимающе уставился на одногруппника. Женя повернул к нему побледневшее лицо и как-то криво улыбнулся.

– Пошли к ребятам, – махнул он рукой Славе. Тот молча покачал головой и пошёл вслед за приятелем.

– Народ! – крикнул Женя, сложив руки рупором, – Все сюда!

Ребята понемногу подтянулись на его зов и обступили столик, за которым со скучающим видом сидела Соня.

– Смотрите. – Женя вырвал один листок из общего блокнота и крупно вывел на нём:

LE… IX..H..SP

– Какие мысли по этому поводу?

Ребята молча переглянулись.

– Похоже на какой-то амулет или оберег, – пожала плечами Света. – Что угодно. Я не помню предмета быта такого характера и не думаю, что латинская транскрипция здесь уместна… Быть может, мы не совсем верно рассчитали скорость нарастания культурного слоя, и эта находка более поздняя? Тогда S превратится в старорусское «зело», другие буквы тоже не такие уж и чёткие…

– Ерунда, – отрезал Женя. – Сама знаешь, что датировка здесь правильная, плюс-минус столетие, если тебе угодно. В общем, я уверен, что эти буквы правильно восстановлены, потому что я, кажется, знаю, что это такое.

– И что же? – спросила Соня.

– Эмблема со щита, – ответил Женя и резко выпрямился.

– Всего-то? – выдохнула Соня, недовольно поморщившись. – Я уж решила, и правда что-то необычное.

– Всё дело в том, какого именно щита, – сказал Женя, приняв пафосную позу и значительно подняв палец вверх. – Я имею в виду римский скутум, – скромно добавил он и пояснил, – это была его часть, что-то вроде умбона.

– Что? – только и выдохнули девушки, недоумённо переглядываясь. Слава скептически скривился и почесал затылок.