Вихри эпох

– Марк, – кивнул ему Сергий. – У нас новый приказ от легата. Строй людей, проведи утренний смотр и будь готов выступить по команде, а я пока иду на совет в преторий.

– Мы сворачиваем лагерь, командир? – нахмурился центурион.

– Пока не знаю, – сморщился трибун. – Скоро всё станет ясно. У верховного руководства какие-то проблемы с сенатом, судя по всему. Выполняй приказ, солдат!

– Служу Риму! – вытянулся Марк и скорым шагом двинулся к своей центурии.

– Ну что, черти, разжирели тут на одном месте сидеть? – поприветствовал он своих солдат, кивнул опциону Гаю и скомандовал общее построение. Отвесив удар ножнами зазевавшемуся гастату, Марк оглядел своё бравое войско.

– К нам поступил новый приказ, – начал он, прохаживаясь вдоль строя. – Будьте готовы, что мы снимемся с места и в самые короткие сроки сделаем длительный марш-бросок. Начистите доспехи, запасите хлеба и ототрите британскую грязь со своих щитов. Я не хочу, чтобы про вас шла молва как про самую разболтанную и вонючую центурию легиона.

– Всем ясно? – крикнул Гай.

Легионеры ответили нестройным криком.

– Не слышу, – процедил опцион.

На этот раз солдаты крикнули более браво, и Гай дал приказ разойтись. Строй распался, и опцион, хмурясь, подошёл к своему командиру.

– Что за вести, Марк? – посмотрел он на него. Они были призваны на службу в один год, и уже много лет вместе служили в Девятом, поэтому Гай мог позволить себе подобные отношения с центурионом – разумеется, наедине.

– Аид их разберёт, – покачал головой центурион. – Начальству виднее. Судя по всему, срываем лагерь и топаем куда-то. Да к этому всё и шло: сначала выступили из Эборакума, потом соединились когортами, теперь готовимся к наступлению. А на кого и в каком хотя бы направлении, узнаем сегодня вечером от трибуна.

– Не похоже на стандартный карательный поход против бригантов или пиктов, – заметил Гай. – Но с другой стороны, куда ещё нам идти?.. И зачем? Новое массовое строительство? Так взяли бы Двадцатый, к примеру.

– А с чего ты взял, что мы пойдём именно на юг?

Опцион внимательно посмотрел на лицо Марка.

– Ты думаешь?..

– Я ничего не думаю, – буркнул центурион. – Но иначе никак не объяснить весь этот переполох. Просто будем ждать вечера.

* * *

Высокий и статный воин, в белом доспехе с небрежно перекинутым через плечо багровым плащом, задумчиво склонился над разложенной на столе картой. Это был командир Девятого Испанского легиона, герой и ветеран недавней

Дакийской войны, легат Гней Флавий Урсус. Небрежно поглаживая ножны висевшего у пояса гладия, он говорил, периодически бросая внимательные взгляды на обступивших его трибунов и прочих высших офицеров легиона.

– … На данный момент дела обстоят именно так, – подытожил он свою речь и бросил стилос на пергамент. – Кто провёл этот приказ – мне неизвестно, равно как и то, знает ли вообще Публий Элий Адриан – да продлит его годы Юпитер – об этих замыслах сената. Но завтра на рассвете нас уже не должно быть на этом месте.

– А что в это время будет делать Шестой? – угрюмо отозвался центурион-примипил откуда-то сбоку. Подойдя в числе последних, он незаметно пристроился в самом углу командирского шатра и в течение всей речи Гнея Флавия молча рассматривал сверкающие на собственной кольчуге фалеры. Однако стоило легату умолкнуть, как первый центурион тут же задал вопрос, волновавший всех присутствовавших на этом совете людей – и больше всего, пожалуй, самого Гнея Флавия.

Все взоры устремились на легата.

Гней молча помотал головой.

– Шестой Победоносный остаётся на своём месте. – Поджав губы, легат отошёл от стола и прошёлся вдоль стенки шатра. Затем подошёл к жаровне и погрел ладони над углями – зима в Британию пришла как никогда быстро – и добавил:

– Шестой остаётся на месте, так же, как и Двадцатый. Разведывательная экспедиция полностью возложена на нас, вернее, на то, что осталось от Девятого Испанского после всех этих напастей с эпидемией и бригантскими восстаниями. Тем не менее, наш долг и наша обязанность – выполнить все приказания Рима, даже если для этого придётся умереть. Или кто-то со мной не согласится? – с вызовом, внезапно раздражившись, спросил легат. Ему, как и его подчинённым, было непонятно, зачем самому измотанному легиону в Британии необходимо в таком срочном порядке выдвигаться со своих обжитых мест на север, в Каледонию, туда, где обитает великое множество никому не известных племён.

В шатре наступила тишина.

– Все свободны. – Гней повернулся спиной ко входу и сделал вид, будто интересуется тем, как висит его боевой панцирь на своём крюке.

– Командир, – раздался чей-то неуверенный голос сзади.

Гней повернулся. Перед ним стоял совсем юный трибун-латиклавий, Крикс Мелий Капут, его первый заместитель.

– Да? – устало проговорил Гней.

Крикс замялся, явно не зная, как лучше начать.

– Легат, я не уверен, что этот поход… – неловко пробормотал он и осёкся, увидев каменное лицо легата. Тогда сенатский трибун понял, что не стоит ходить вокруг да около, и резко выпалил: