Вихри эпох

Поняв, что это их единственный шанс, Секст Абулений, оставшийся старшим после ранения трибуна и гибели первого центуриона, дал команду рваться дальше в сторону болот, надеясь, что пока варвары придут в себя, их отряд будет уже вне досягаемости.

Это была здравая мысль, но, оказавшись на открытом пространстве, без возможности прикрыться, легионеры стали лёгкой добычей для вражеских лучников. Их могли бы спасти щиты – но к этому времени тяжёлые скутумы были давным-давно брошены. Более того, у многих и вовсе не было доспехов: желая выжить, легионеры срывали с себя всё, что хоть как-то могло замедлить их бегство.

К тому моменту, когда погоня наконец-то оторвалась, в отряде центуриона оставалось всего лишь двенадцать человек – считая его самого, опциона Марка, и смертельно раненого трибуна.

После привала легионеры шли молча – да и о чём им было говорить? О предательстве Арминия уже всё было сказано ещё два дня назад, когда это стало неожиданностью для римлян; обсуждать же что-либо ещё уже не было сил.

Только когда в воздухе отчётливо потянуло гарью и дымом, Секст Абулений, возглавлявший небольшую колонну, остановился и предупреждающе вскинул руку.

– Дым, там, – отрывисто сказал он и махнул рукой вперёд.

– Я никогда здесь не бывал, – подошёл к нему опцион. – Пожарище, или что?..

– Нет. Скорее, это деревня, – покачал головой центурион и присел на корточки. Остальные последовали его примеру, и тут до ушей легионеров донёсся далёкий собачий лай.

– Точно… – протянул Марк Вирций, вглядываясь через редкие деревца. – Обойдём с севера?

– Подожди, – нахмурился командир. – У нас что-нибудь осталось из провизии?

– Ну… – задумался опцион.

Вопрос был задан верный. Несмотря на всю опасность такой вылазки, добыть хоть какую-то пищу было сейчас жизненно необходимо – все те крохи, которые ещё оставались у легионеров к исходу битвы, сейчас были уже либо растеряны, либо съедены.

– Так, – решил центурион. – Тит!

– Я, – тут же отозвался и подполз к своему командиру один из легионеров.

– Ты кто? – удивлённо посмотрел на незнакомого солдата опцион.

– Тит Атидий, декан, первая центурия, восьмая когорта, – вполголоса доложил легионер. – Восемнадцатый Ливийский, разведка.

– Я его знаю, – кивнул Секст. – Сколько тебе потребуется времени?

– В четверть часа управлюсь, – ответил Тит и, пригнувшись, быстро пополз вперёд через редкие кусты.

– Может, лучше устроили бы вылазку? – повернулся к центуриону Марк Вирций. – Всё-таки мужчин там явно сейчас нет…

– Рискованно, – процедил Секст. – Если там есть хоть что-то, чем можно поживиться, то этот парень без добычи не вернётся, клянусь Меркурием. А соваться в незнакомое селение, где каждая тварь мечтает выпустить нам кишки, я без крайней необходимости не собираюсь.

Опцион мрачно оглядел солдат. Трибун, разумеется, был не в счёт – как и двое тащивших его мальчишек из обоза, зелёных юнцов, совсем недавно присягнувших Орлу и чудом уцелевших в этой кровавой мясорубке.

Сам опцион и центурион, в случае необходимости, ещё были готовы постоять за себя. То же самое Марк мог бы сказать про легионера Луция Артория из Равенны, тоже разведчика, как и Тит Атидий; остальные солдаты были либо слишком измучены, чтобы участвовать в бою, либо имели серьёзные раны.

И все смертельно хотели есть.

Опцион вспомнил, что последний раз горячую пищу (грязный кусок куриного бедра, плохо поджаренный на кончике сломанного пилума) он ел более двух суток назад, во время небольшого затишья между варварскими атаками. Тогда под началом его командира было ещё около полусотни бойцов.

– Готово, – раздался громкий шёпот, и шагах в десяти от замечтавшегося опциона на лесную подстилку мягко грохнулся декан из Девятнадцатого легиона. Немного отдышавшись, он торжествующе тряхнул объёмистой кожаной сумкой.

– Молодец, – кивнул ему центурион и придвинулся ближе. – Сейчас обходим деревню и идём до заката – нам надо убраться как можно дальше. Ужинать будем уже перед сном, нам всем понадобятся силы, чтобы стоять на часах ночью.

Однако на этот раз удача, до этого момента благоволившая отряду Марка, отвернулась от беглецов. Уже отойдя на сотню шагов от варварской деревни, Секст услышал какие-то крики за спиной и резко обернулся.

Несколько человек бежали в их сторону, а один стоял около развилки и махал рукой в их сторону.

– «Гемы», – злобно прошипел Секст и резко рванул вперёд. – За мной, уходим!

Вероятно, им удалось бы оторваться от своих преследователей, если бы не трибун, который так и не приходил в сознание. Опцион вприпрыжку бежал рядом с Луцием и Виктором, которые несли Гнея Флакка на плечах, и постоянно оглядывался на догонявших их германцев.

– Сдохните, ромляне! – с ужасным акцентом пролаял один из преследователей и широко манул своей секирой.

Опцион резко развернулся и сделал быстрый выпад.