Вилдвудская академия

– В углу кот с шестью белыми пятнами, зеленая дверь с металлической москитной сеткой, слегка помятой, а в правом углу оторванной. Окно наверху справа приоткрыто, тропинка к входной двери изгибается два раза. У дома припаркован синий «Форд», номер 10D6574.

Медсестра радостно просияла. Она показала Нике другую картинку с изображением стройки. Ника и на сей раз запомнила все – от щербинки на двери одного из грузовиков до зеленой каски, брошенной в пересохшей канаве. Потом был вид захламленной комнаты – Ника даже перечислила тринадцать дырочек от моли в бархатной шторе.

Остановившись на двадцать второй карточке, медсестра воскликнула:

– Достаточно! Браво!

Но не успела Ника обрадоваться тому, что ее визит подошел к концу, как сестра Смит вытащила из шкафа клубок проводов, кончавшихся маленькими черными присосками, и Ника снова разнервничалась.

Женщина приложила по присоске на запястья Ники и еще два пристроила на виски – присоски завибрировали. Девушка в панике вжалась в кресло.

– Что это?! Что вы делаете? – пропищала она.

– Милая, ну что ты так испугалась? – успокаивающе проговорила сестра Смит. – Это просто мониторинг уровня стресса, мы хотим удостовериться, что ты не перетруждаешься. Мы обследуем всех студентов. Так положено.

– Ладно. – Ника попыталась расслабиться, пока сестра Смит поправляла присоски у нее на висках, и снова ощутила на коже неприятное покалывание. Вдруг все три компьютера в комнате ожили и стали показывать изображения, отдаленно напоминавшие рентгеновские снимки.

Ника принялась в них всматриваться, стараясь расшифровать бессмысленные линии, однако изображения быстро исчезли. А сестра Смит уже отсоединяла присоски от ее запястий и висков.

– Все? – спросила Ника, не веря своему счастью.

– Да, дорогая. Передовые технологии, – сказала медсестра, с умилением поглядев на нее. Такие взгляды обычно означают: «Ничего-то ты не знаешь, глупенькая».

– А… а как там уровень стресса? – спросила Ника.

Сестра Смит нахмурилась – как будто такой вопрос ей задавали впервые.

– Отлично, милая. Похоже, ты совсем не напрягаешься.

«На самом деле я очень даже напрягаюсь», – подумала Ника, растирая пульсирующие запястья. У нее было такое чувство, будто вибрируют даже кости.

Сестра Смит отошла к своему письменному столу и стала там чем-то шуршать.

– Теперь последний этап, – бодро промурлыкала великанша. Когда она обернулась, в руках у нее снова поблескивал шприц, по которому она постукивала. Ника невольно снова вжалась в кресло, мечтая провалиться сквозь землю.

Из-за частого отсутствия денег расходы на врачей были Дарье не по карману, да и вообще мама Ники предпочитала нетрадиционную медицину. Иногда она применяла народные средства – например, растирание водкой, чтобы сбить температуру, или сухую горчицу в носки при сильном кашле.

– Снимай блузку, – велела медсестра.

Ника дисциплинированно стала расстегивать пуговицы, хотя пальцы не слушались. Она отложила форменную блузку в сторону, стараясь дышать ровнее. Сестра Смит заметила ее испуг.

– Это всего лишь прививка, милая, очень эффективная, – добавила медсестра самым что ни на есть уверенным и успокаивающим тоном.

Не успела Ника ничего возразить, как сестра Смит уже вонзила длинную иглу ей в плечо. Девушка покрылась испариной, а ладони стали мокрыми. Когда все закончилось, Ника с облегчением вздохнула.

– У тебя может кружиться голова, но это совершенно нормально. Если затошнит, обязательно зайди ко мне, я дам противорвотное, – наставляла ее медсестра, заклеивая место укола пластырем и помогая Нике подняться с кресла.

Ника надела блузку и постояла, приходя в себя. Она хотела бы еще расспросить о прививке, но медсестра уже вывела ее из кабинета, мягко, но настойчиво подталкивая вперед. Сестра Смит прокаркала что-то на прощание и с грохотом захлопнула дверь.

Ника медленно побрела в сторону выхода. Стены раскачивались, голова кружилась. Лес, видневшийся сквозь стеклянные двери в конце коридора, сиял, словно зеленый маяк надежды. Пошатываясь, девушка вышла на улицу – ей не терпелось покинуть тошнотворно-стерильное здание.

На свежем воздухе Нике стало гораздо лучше. Воздух был холодным и в самом деле свежим, словно витаминизированным, и после каждого вдоха во рту оставался легкий привкус мокрого мха и коры.

Девушка прошла примерно четверть мили по направлению к кампусу, когда случайно свернула не туда. Оказавшись рядом с маленьким корпусом, которого она раньше никогда не видела, Ника поняла, что заблудилась.

Девушка подошла к зданию поближе: ей стало интересно, какие занятия идут так поздно и так далеко. Возможно, это даже жилой дом. Ника старалась держаться в тени деревьев, рискнув все же заглянуть в окно.

Она увидела учебную аудиторию, залитую ярким светом. За учительским столом у доски сидел худой, похожий на хорька преподаватель. Он молча глядел на угрюмых студентов: одни копировали выражение лица преподавателя, другие уставились в стену. «Да здесь отбывают наказание!» – догадалась Ника.