Виноградные грезы. Найти и потерять

Они включили свет, демонстрируя свой труд: блестящее поздравление на стене из золотых букв и звездочек, а также розовые воздушные шары.

– Совсем взрослая, – театрально всхлипнула Асоль, приложив руку к декольте… то есть к сердцу. – И как вовремя ты вчера свинтила!

Эмилия же смотрела мне за спину, удивленно приподняв тонкие брови. Обернувшись, я перестала смеяться. Любовь забрала мои обиды, но подруги помнили о боли, которую Стивен Рэтбоун мне причинил.

– Добрый день. – Он вежливо улыбнулся.

Повисла неловкая пауза. Эмилия взглядом требовала объяснений, а в глазах Асоль горел недобрый огонь.

– Это… – Я запнулась. – Стивен… Рэтбоун.

– Мы так и не познакомились, Стивен. – Эмилия спохватилась первой, улыбнулась и протянула ладонь. Браслеты на ее запястье весело позвякивали. – Я Эмилия.

– Приятно, Эмилия. – Стивен, как истинный джентльмен, поцеловал ее руку. – Сегодня без милой дочурки?

– Она осталась с моим молодым человеком. – Эми слегка толкнула Асоль: та словно лимон проглотила.

– С ее отцом? – спросил Рэтбоун, не обращая внимания, как демонстративно я тяну его за край рубашки, советуя заткнуться.

– Нет, с моим молодым человеком, – повторила Эмилия.

– О… – Стив смутился. В его мире ничего не изменилось! Все семьи должны быть счастливы, все родители – прекрасные люди.

– Он ей как отец, – заверила Эмилия.

– Ага, он Эми не бросал. – Асоль дерзко вздернула подбородок. – Такой… – она всплеснула руками, – надежный человек.

– Асоль… – Я покачала головой. Мои пальцы нервно сжимали рубашку Стивена. – Не надо, Асоль.

– А я что? – Она лопнула пузырь от жвачки. – Мысли вслух.

– Вы, значит, Асоль, – подал голос Стивен.

Целовать ей руку он не спешил. Стоял ровно и обнимал меня за плечи: сильнее, чем минуту ранее.

– Со шлюхами на «ты» принято, – холодно заметила Асоль.

– «Шлюху всегда зови “леди”. Их жизнь нелегка, а вежливость никому еще не вредила» [21], – Стивен обезоруживающе улыбнулся. – Я рад, что у Ари есть люди, которые готовы защищать ее. Но и я осознал ошибки – буду исправлять их до последнего вздоха. Спасибо, что в трудные моменты оказались рядом. Вы обе.

– Как благородно! – выпалила Асоль. Она готовилась к перепалке и, раздосадованная, направилась к выходу, виляя бедрами. Крикнула напоследок: – Увидимся в баре, Русалочка!

Стук ее каблуков стих.

Я посмотрела на покрасневшую Эмилию: она по-дружески похлопала Стивена по плечу.

– Асоль резкая, но добрая. И заботится о нашей Ари. Я тебе верю. На связи, Ари.

Эми ушла. Ее шаги были мягче, и каблуки стучали менее звонко.

Я выдохнула. Стив сжимал мое плечо, потирая большим пальцем.

– Она привыкнет, – сказала я. – Она…

– После твоего общения с Джерадом… Твои друзья идеальны.

Я выдавила смех. Вспоминать о Джераде Андерсоне не хотелось, а думать, что скоро придется с ним встретиться, тем более.

– Ладно. – Стивен вновь коснулся моего лица. – Как и обещал, организую день рождения. Двух часов мне хватит. Подождешь дома?

Я закивала. От предвкушения под ребрами защекотало. Второе свидание за неделю? Звучит волшебно!

– Как мне одеться?

– Удобно, – ответил Стивен.

Время я провела в интернете, принимая поздравления. А собираться начала, когда до возвращения Стивена осталось двадцать минут. Под лаконичным «удобно» я поняла, что стоит надеть шорты, теплые колготки, футболку и кардиган. Осень в Штатах радовала умеренной прохладой. Волосы я оставила распущенными: они сухие для причесок.

Кстати, о приходе… На меня обрушалась усталость, словно кто-то повернул рычаг. Я испугалась, что не смогу и руки поднять, если не нюхну.

Нет. Я поем. Мне не хватает энергии, потому что я голодная. С этой мыслью я насильно запихнула в себя кусок мясной лазаньи.

Пару минут сидела на диване и пялилась в пол, подавляя тошноту. Я сильная. Не сильная. Психологическая зависимость едва ли слабее физической. И развивается быстрее. Покалывание в горле, пот на висках, тремор рук…

Я посмотрела на пакетик с Neon Cloud. Часы тикали, времени до возвращения Стивена все меньше. Целый день с ним, целый день без подпитки. Далеко ли автомобиль проедет без топлива? Вот и я не уверена, что смогу функционировать. Скорее всего, придется пережить и ночь – мы обязательно поедем на ночь к нему. Да, к нему. Иначе он заподозрит что-то…

Я глубоко задышала. Что мне делать?

Звякнул домофон. От неожиданности я чуть не рассыпала порошок. Выругавшись, провела руками по лицу. Стивен через считанные минуты будет здесь. Увидит меня с Neon Cloud. Увидит наркоманку. Тень его Ари.

Хруст купюры. Ш-ш-ш… И мигом мысли исчезли. Звонок в дверь я чудом услышала. Глянула в зеркало – обычная, и зрачки нормальные. Только внутри вакуум, будто я под водой.

– Привет, Ари.

– Привет!

Плохо слышно. Надеюсь, не кричу словно глухая.

– Отлично выглядишь, все как надо. – Ладонь Стивена на моей талии. По телу приятные мурашки. – Ты готова? Идем?